老侯爷枯枝般的手指忽地收紧，龙头杖上蟠纹硌进掌心。这位曾单枪匹马挑落突厥战旗的老将，此刻竟被香炉腾起的烟瘴迷了眼。浑浊目色掠过长子涨红的面皮，又落在少年怀中形销骨立的女童身上——那藕色襦裙的滚边，分明是他当年亲手为四郎挑的苏绣花样。
“哎呀呀，大伯父这话说得可真是妙极！”刘瞻荣忽然抚掌而笑，银甲在春日里折射出碎钻般的光晕，“我爹娘福薄命浅，倒是您这寿数厚得能纳千层鞋底——边关的箭雨见了您都要拐弯呢！”
忠勇侯的脸瞬间涨成猪肝色，活像被塞了满嘴黄连。檐角铜铃叮咚作响，惊起梁间衔泥的春燕，扑棱棱掠过老侯爷浑浊的眼。这位戎马半生的老人端坐如松，唯有掌中龙头杖的夜明珠映出少年眉眼——像极了那年上元节，他抱着四郎看灯时，琉璃盏里跃动的烛火。
刘瞻荣忽的松开臂弯，怀中小娘子露出枯叶般的脸颊。春阳透过茜纱窗棂，为刘秀儿镀上一层金边，她腕间青紫掐痕在光线下纤毫毕现，宛如雪地里落梅点点。
“诸位且看，”少年将军指尖轻挑妹妹枯草般的发丝，“这可是侯府千金？我倒以为是哪个戏班借来的饿死鬼妆娘。”说着变戏法似的摸出块发霉的饼，饼上牙印参差如犬啮，“昨儿在秀儿枕下寻着的，侯府新研制的长生糕？”
忠勇侯夫人鬓间九尾凤钗乱颤，东珠坠子碰出急雨般的脆响。她忽想起三年前那个雪夜，刘秀儿蜷在柴房啃冰碴子，而她正戴着四夫人的陪嫁玉镯，在暖阁里品着血燕羹。
“最绝的是上月归家那日，”刘瞻荣银靴踏过满地海棠碎瓣，“五个婆子围着秀儿泼水取乐，活像元宵节耍猴戏。”他忽然旋身逼近忠勇侯，腰间佩剑叮当作响，“侄儿一时手痒，给她们心口都绣了朵红梅——大伯父可要鉴赏鉴赏？”
堂内霎时鸦雀无声。五房庶女突然记起，那日刘瞻荣踹开朱门时，檐下铜铃恰奏起《将军令》。少年银甲染血的模样，像极了话本里踏月而来的修罗，怀中的刘秀儿却似折翼的玉蝶。
“我抱着秀儿时...”少年将军嗓音忽的沙哑，“她轻得能放在鸿雁背上。”他指尖抚过妹妹干裂的唇，“若不是她揪着我衣袖喊'大夫'，我差点以为...”未尽之语化作一声轻笑，惊得梁上雏燕啾啾哀鸣。
“小九矜贵得很。”忠勇侯捻着翡翠扳指，那抹翠色恰似单四郎战死那日边关的残阳，“顿顿要江南的鲥鱼佐粥...”
“侯府三十八口人丁！”顾氏尖利的嗓音刺破堂前寂静，九尾凤钗的流苏扫过她浮肿的眼皮，“大房哥儿要请西席，三房姐儿要裁春裳...”她忽地瞥见刘瞻荣腰间佩剑，那剑柄缠着的褪色红绸，正是当年刘四夫人为夫君系的平安结。
少年将军突然低笑出声，笑声震得梁间积灰簌簌而落。他自怀中掏出个油纸包，霉变的饼块滚落青砖地，边缘啮齿印痕如恶鬼獠牙：“秀儿每日的糕点，可比大伯父猎场饲鹰的肉糜精致？”
老侯爷的龙头杖骤然杵地。这位曾单骑破阵的老将望着长孙，恍惚看见二十年前的四郎跪在祠堂立誓：“儿子愿代兄戍边。”那时烛火也是这样晃眼，晃得他看不清长子窃喜的嘴角。
“当年您坠马伤腿...”刘瞻荣忽地逼近，银甲撞出金戈之声，“太医署的脉案写着骨裂三寸，怎的十日后就能策马猎狐？”他指尖抚过剑柄红绸，“父亲战死那日，粮草官却在醉仙楼拥着花魁唱《折柳曲》——大伯父点的曲子可还入耳？”
忠勇侯额角冷汗涔涔。他忽然记起那个飘雪的冬夜，四弟浑身是血被抬回大帐，手中还攥着给秀儿买的糖人。而他正搂着新纳的姨娘，在暖阁听《霸王别姬》。
“本侯念在血脉亲情...”话音未落，虎符已砸在描金案上。刘瞻荣解下猩红披风裹住妹妹，那抹红映着少年眉眼，恰似刘四郎大婚时的喜服颜色。他忽地起身，银甲碰撞声如催命符。檐角铜铃叮咚作响，惊起梁间衔泥的春燕，扑棱棱掠过忠勇侯惨白的脸。
“本侯爷？”少年将军冷笑，眸中寒芒似边关朔风，“您这爵位，不过是陛下赏给刘家的一块遮羞布罢了。”他指尖轻抚剑柄缠着的褪色红绸——那是刘四夫人临终前为夫君系的平安结，“正三品云麾将军在此，按《大周律》，见上官不拜者——杖三十。”
圣上选才用人，向来不依长幼次序，只看重臣子的才学德行与品性操守。往昔刘四，才情出众，仿若夜空中最耀眼的星辰，熠熠生辉。圣上对其青睐有加，一心想要精心栽培，打算将卫军的重任交付于他，视作朝堂之上不可或缺的左膀右臂。
谁能料到，那忠勇侯胆小如鼠，惧怕戍守边关的艰苦，竟在暗中打起了歪主意。他费尽心机，施展阴谋诡计，生生将刘四排挤到了遥远的边陲之地。圣上听闻此事，顿时怒发冲冠。自那以后，圣上看忠勇侯的眼神里，满是厌恶，打心眼里嫌弃，怎么瞧都觉得不顺眼。
那个时候，圣上还没看透忠勇侯的丑恶嘴脸，不知道他竟会因为一己之妒，全然将家国大义抛诸脑后。恰逢战时，圣上委以他押运粮草的重任，满心期望他能尽职尽责，保障军队的后勤供应。可谁曾想，这忠勇侯利令智昏，犯下了延误军机的弥天大罪。前线将士们因为粮草不济，陷入了困境，战局也因此受到了严重影响。圣上得知此事后，雷霆震怒，当即下令严惩忠勇侯，以儆效尤。
经此一番变故，忠勇侯往日的威风彻底扫地，手中的实职被尽数剥夺，在侯爵的行列中，品阶一落千丈，沦为了最低等的存在。京城之中，皆是些精明世故之人，众人敏锐地察觉到圣上对忠勇侯的厌弃之意。随着时间的推移，忠勇侯府的日子愈发艰难，逐渐走向衰败，沦为了无人问津的落魄之所。家中那些正值议婚年龄的小辈们，想要寻觅一门好亲事，简直难如登天。即便是四、五品的官员，一提到忠勇侯府，也都避之不及，仿佛那是沾染不得的瘟疫。
圣上原本有心多加照拂刘四的妻女，可这毕竟涉及臣子的内宅私事。圣上身为一国之君，行事需处处谨慎，若是过度关注此事，恐怕会引来朝中大臣们的议论纷纷。正因为如此，反倒给了那些目光短浅、被嫉妒与怨恨冲昏头脑的忠勇侯等人可乘之机。他们肆意妄为，对刘四的妻女百般折磨、肆意欺凌，手段残忍至极。刘四的妻女在这重重磨难之下，过得苦不堪言，却又无处申诉，只能默默忍受着命运的不公。