“娘娘在想什么，”沈鹤亭不知什么时候来到的仁寿宫，给花纭带来了挽肆堂的糕点，“缘何对着舆图出神？”

花纭嗅见了熟悉的玫瑰酥的香气，香甜进了心房，却也是苦的：“哀家在鄞都吃挽肆堂，却不知外公与舅舅他们吃没吃饱，穿得暖不暖。想起这个哀家这心里就跟油烹一样，疼得慌。”

沈鹤亭将糕点从食盒中取出来放到花纭手边，说了一句是宽慰更似告诫的话：“奴才明白娘娘忧心。但您是当朝太后，若只心疼挂念几位将军，那恐怕要寒了其他将士的心了。太后若说忧心，就不能只谈梁氏，要说四州的军士与百姓，要说由大运河北上的粮草，也要说蓟南与秦川的援军。在您心里，应当先天下人，后自家人。”

“四哥，我都明白的。”花纭垂下眼眸，低头摆弄金护甲，“其实我刚明白己身肩上所负，但我又不是圣人，我牵挂外公与舅父更甚他人。”

沈鹤亭单膝触地，蹲在花纭身边，耐心地跟她说：“我明白你的苦衷，血缘在上，任是再冰冷的人也会在乎手足血亲。不过小纭要明白，倘若今日问此话的不是我而是旁的谁，适才的回答定会让你惹火上身。”

花纭朝沈鹤亭苦笑：“我明白。”

“要相信师父与师兄，他们定会化险为夷，”沈鹤亭劝慰道，“援兵与粮草不日就能到达，今年北疆的冬天再难过，也都会过去的。”

“嗯，”瞧着沈鹤亭近在咫尺的笑容，花纭的心也不由得安稳下来，接过糕点托盘，她拿了一块桃花酥塞进了沈鹤亭的嘴里，“你也吃一点。”

弄得沈鹤亭腮边都是粉红色的渣，他想弄干净却发现没带帕子。始作俑者花纭窘地掏出手帕被他擦拭嘴角，迎着沈鹤亭带着些许异样的打量下，她的食指不小心触到了四哥的唇。

意外地，很炽热，很柔软。

花纭蓦然缩回手，她碰碰自己的下唇，却没有沈鹤亭的那般又烫又软，仿佛蒸得粉嫩的藕粉糖糕。她惊吓地望向沈鹤亭的眼眸，与那不算清白的目光对视。

花纭心里有股说不上来的感觉，比以往跟沈鹤亭相处时的兄妹温暖，多了些悸动与……陌生？很奇妙，从前她可没对任何一个人有过这样的感觉。

“我想拜托你一件事。”花纭为难地望着沈鹤亭，她纠结自己的请求会不会特别自私。但她还是想求一求沈鹤亭，万一会答应呢，花纭如此想。

沈鹤亭一眼看透了她的心思似的：“是想让我亲自去一趟靖州吗？”

花纭点点头：“我终究放心不下靖州，这鄞都信得过的人只有四哥了，要你亲眼见外公与舅舅安康才放心。倘若他们真出了什么事，你在跟前也好照应着。实在不行，你还能带着他们回京。”

理智告诉沈鹤亭，在此危急存亡之际不能离开鄞都，但她恳求的目光让沈鹤亭拒绝不了。

“我会尽快启程，”沈鹤亭都没有纠结就答应了，宽慰地冲花纭笑笑，“你便放心罢。”

花纭鼻头一酸，她没想到沈鹤亭答应得这么干脆。她很难为情，在这敏感的时候，她根本不可能亲自下旨让沈鹤亭带兵北上，他只能带最少的人偷偷地走，这就是把他推向危难之中。花纭的心备受谴责，她再一次把家人往外推。

望着沈鹤亭晶莹的眼眸，她的嘱托都显得那么苍白：“平安归来。”

“嗯，”沈鹤亭揉揉她的脑袋，“信我。”

花纭深吸一口气，别过脑袋：“北疆严寒，带好御寒的衣服，早去早回。”

—

沈宅，酽茶的苦味交织着烟气，熏得人头痛欲裂。

沈鹤亭剜一眼还要续烟草的亲卫宋衷，径直走到窗边支开窗户。阴寒地风裹进来，冲淡了些呛人的烟味。

他望向乌云压顶的北方，神色极其沉郁。疑云笼罩在边疆的草原，酝酿着一场空前的大雪。

卫缄从桌底踹了一脚宋衷，听见这动静，让坐在边缘的锦衣卫佥事盛誉悻悻地收起烟枪，饮一口酽茶压压冲上喉咙的瘾。

沈鹤亭捧着酽茶，呼吸两口清新空气：“诸位也都听说了，胡哈拿有火药，端了天鹭山口兵临靖州。鄞都无人，还要燕王去蓟南求兵。”

姚铎凝视桌上的北疆地图，道：“胡哈拿夜袭梁祇将军部，所行战术与老王爷如出一辙。老王爷驾鹤后大瀚无良将填补四州的空缺，鞑子便趁此钻了空子。”

“胡哈拿以其人之道还治其人之身，定将老王爷的战术烂熟于心。加之鞑剌的矮种|马速度快，所幸朝廷并未派南边的将士增援，否则都得给胡哈拿祭刀。”卫缄皱紧眉头，“可若派萧家旧部，岂不是以我之矛攻我之盾？双方虽说知己知彼，但战术相同，依然破不了这种僵局。”

卫缄说到这，姚铎与盛誉同时看向沈鹤亭。

沈鹤亭眉宇间笼罩着忧愁：“靖州乃联通北疆与鄞都的咽喉，不可弃城。师父与师兄不知能撑多久，我必须要亲自去一趟靖州。”

姚铎不同意：“这时候去靖州，四爷，您疯了吗！咱们又不是领了兵符能带几十万大军的将军，单枪匹马地去靖州，这不就是去送死！您万一有什么闪失，咱们在鄞都创下的一切，都得打了水漂，得不偿失啊！”

沈鹤亭眼前又浮现出花纭恳求的神情，他终究舍不得她伤心难过。他不顾姚铎的劝阻，还试图说服姚铎：“师父师兄那样……我不能坐视不理，而且我看一眼就回，不在那多留！”

一听是因为梁青山、梁祇父子，姚铎就知道沈鹤亭这一去是受了太后托付。他怒从中来。低声骂了句脏话，踹开椅子直接冲到沈鹤亭面前，照着他肩膀搡了一拳，沈鹤亭惊讶地瞪着他，姚铎觉得不解气，压倒沈鹤亭又往他脸上招呼两巴掌：“你真是疯了！”

“有事说事别打架啊！”盛誉着急地喊，就要冲过去拉架。

姚铎一抬眼怒瞪他一眼，呵斥道：“滚回去！今日我要抽醒这色迷心窍的疯子，谁他妈都别想拦我！”

“姚铎你怎么能这么说！她不是……”沈鹤亭使劲挣扎，可姚铎力气太大了，且抓着沈鹤亭的手腕直接把他钉在了地上，姚铎当锦衣卫之前可是萧家军总教头，一招一式都是搏杀的本事，沈鹤亭根本不是他的对手。

姚铎怒得抬高了声调：“为个女人，你都疯了！先太傅的案子刚结束，容家倒了，几大家族备受重创，现在正是对他们发起总攻的好时机！可你现在要离开鄞都往战场去，说是看一眼就走，梁青山他们杀得昏天黑地，仗打不完谁知道他们哪天就死了！太后要你报平安来，你就得等到战争结束才能回京复命！这一走没个一年半载回不来，那等于给了花从文他们喘息的好机会，我们这几年的努力都得付之东流！她要担心她就自己去靖州，让你去那就是把你往火坑里推！”

沈鹤亭不以为然，他啐出一口血沫，试图说服姚铎：“就真的要舍弃靖州了吗！李十一已经去蓟南请兵了，秦王那边也不会闲着，靖州现在是危急，但坚持下去一定会见到曙光！”

“少放你那孩子屁！你难道看不出来，靖州是救不回的死棋吗！”姚铎指着北边，“你看到了军报，连宁北都知道去天鹭山口看看，离靖州最近的端、瑞、竺三州守将怎么连个屁都不放！他们难道不知道靖州与他们是唇亡齿寒吗，难道不知道胡哈拿踏平靖州之后，遭殃的就是他们了吗！结果呢？梁青山写信朝鄞都借兵，为何不找他们！因为他们不出兵，就等着靖州沦陷，梁青山死！”

沈鹤亭怔然，他竟没反应过来，靖州告急也有它南方三州的“功劳”。

“靖州如今已经成了弃子，他们还等着接梁青山的兵符，自己当北疆兵马大元帅呢，”姚铎拍拍沈鹤亭的脸，语重心长道，“你别犯傻，得保住你这条命，别往那外忧内患的是非之地去！”

沈鹤亭固执地摇头：“姚铎！我不止为了太后，还为了我们！我爹守了北疆一辈子，如今那里散成一盘沙，变成了胡哈拿的囊中之物，我若袖手旁观，这难道不是对父亲的背叛吗！四州寸土不能丢，否则那还要萧家干什么，即便我爹恢复了名誉又有什么意义！”

姚铎手上的力量变轻了，他也意识到守住北疆是比为萧元英复仇更重要的事。

“端、瑞、竺三州与靖州割袍断义，这就是分裂、自取灭亡！”沈鹤亭推开姚铎，踉踉跄跄地站起身，忽然，沈鹤亭心里萌生一个疯狂的计划，不用放弃眼前的一切，就能把鄞都几大家都卷进万劫不复的深渊。

“倘若三州守将继续拒不出兵，只为了抢师父的兵符，那他们就是卖国求荣，谁给他们的担子，敢丢祖宗的土地？”沈鹤亭压低了嗓子，“总不可能是太后，那还能是谁？遇棠，你想想就知道。这次靖州我必须得去，我得揪出来那个卖国的贼。”

沈鹤亭深吸一口气，远远地望着姚铎：“遇棠，靖州是危难，更是机遇，只要守住了我就能洗刷奸宦之名，使人心向我，这更有利于我们对抗那些人。何况十一已经请命去蓟南，我只要坚持到明宇出兵，这事就成了。”

姚铎与盛誉他们面面相觑，沈鹤亭所说之计几乎打乱了他们原来的安排，或许能成功，但风险会比他们实现设想大千百倍。

姚铎站起来:“我跟你一起去.”

沈鹤亭拒绝了：“这次我带我的亲卫去，你与盛誉留守鄞都。”

“三日后，我便北上入靖州，”沈鹤亭抹去唇边的血迹，通知他们，“卫雨墨与宋缙云率一百紫甲卫随我同去。对外宣称我患痨病，司礼监有侯赟秉笔，此人还算耿直可信，寻常琐事由他处理便好。至于遇棠，你的锦衣卫务必保证太后娘娘安全，谨防李怀玉。太后若有无法抉择之事，立刻飞鸽传书给我。另外，让十一带上简倦，那人胸有大略，可助十一一臂之力。”

“得令。”