萧棠啧啧两声：“你还有心情听这些没用的？战场上的事有父兄盯着，你就老老实实读书，安生地过日子比什么都强。别真成了大字不识的纨绔，惹人笑话。”

“哎呦——那死板的东西，我看不进去呀！”

“你就爱看进坊间的话本子，看了那流水账能让你登科及第不成？”一股冷风从门外窜进来，高大的人影黑压压地挡在了少年面前。

为首的男人双臂抱在胸前，剑眉紧蹙、脸色铁青，咬紧了后槽牙盯着他，什么话都不用说，什么表情都不用做，定北王的气势就能让十米开外都感受得万分清晰。

“爹……”

萧棠弱弱地问候，抓起四弟的衣服扔给他，就躲到世子萧权背后，跟萧三公子萧衍面面相觑。

萧权在萧元英背后探出个头，担忧地瞅着小四弟，温声提醒他道：“先把衣服穿好。”

萧旻光顾着瞪他爹，手忙脚乱间衣带系成了死结。

萧元英提着他后领把人从浴桶中捞了出来。

萧旻落汤鸡似的杵在原地，却毫不知错，反而自豪地抬起头跟他爹说：“科举要考写话本，我定给爹爹拿个状元回来！明明是科举太过死板，几百年都考那几本经传，孔夫子都死千年了，他又没见过大瀚，他的话又怎么能解决大瀚民生之问？‘天不生仲尼，万古如长夜’，可仲尼已生，日夜轮回也不曾断绝，可见天也觉孔夫子并非如后世所崇拜的那般必不可少！”

此话一出，三位兄长皆用震惊的眼神看向他。

——大逆不道！

屋子里似乎都弥散开一股火||药味。

正当哥儿几个都以为萧元英要上家法、萧权戳萧棠后腰让他去关门、萧衍准备见机溜出去找郎中的时候，萧元英却说：

“倒是言之有理。”

萧权极其震撼，不大相信地问：“爹，这话可不能说啊！四弟不懂事就罢了，您怎么也口无遮拦？”

萧元英蹙了蹙眉头，虽然知道萧权说得对，但他不以为然。

萧权是儒将，打小念圣人言长大的——可萧元英不是。

萧旻抬眸望着萧元英，他在爹的眼眸里见到了不同往日的光芒。

但那束光一闪而过，萧元英又恢复了刚开始严肃的模样。

不过这次与萧旻诋毁屈子那次不一样，萧元英没有提鞭子往他胸前招呼。倒是把马鞭往萧权怀里一扔，蹲在萧旻面前语气很平和地问：“你还想不想去鄞都？”

萧旻摇头：“我听不进李太傅念叨，也不喜欢太子殿下。”

萧元英反问：“太子怎么了？”

萧棠见机关上了门，几个人一起蹲在萧旻面前盯着他。

“太子殿下总是跟花家容家的人在一起，从不跟我讲话。后来除了李十一，大家都疏远我，太傅就觉得是因为我性格顽劣导致被孤立，便常让我面壁思过。”

萧旻顽劣是真的，但他从不说谎也是真的。

孩子话落进大人耳里，他们总能听出别的意味来。

太子与其他豪门贵族子走得近，唯独疏远竺州萧氏。于边臣眼中，东宫的态度就说明了君心所向。若陛下亲近萧氏，太子又怎么敢堂而皇之地对萧旻敬而远之？

萧元英沉默了好半晌。

“那本王便不回太傅的信了，”萧元英好似做了个多大的决定似的，站起来摸了摸萧旻的头，将他揽进了怀里，也不在乎他身上的水珠濡湿自己衣衫，“小旻不喜欢，爹也不强迫。但是书还是要读，爹来日另寻师父就好了。”

“我不要读书。”

“不行。”

萧旻抬头朝萧元英气不过地努起嘴，爹见了他这幅样子却笑容可掬地拍拍他脸颊，眉目间都是温柔和蔼。

他很久没见爹笑过了——不，他很久没见过爹了。

父子俩跨出了门，就这么一直往前走，慢慢地，他发现自己的身体越变越轻。

而一直站在自己身边的爹，不知何时背对自己站在王府前厅门前的台阶上。

他感觉耳边有北疆刀子般的风掠过，那痛感好生真实，让他断定自己回到了十六岁的腊月。

气流将他完全包裹，鼻尖冻得感觉不到自己在呼吸，喝出的气都氤氲成了雾，模糊了自己与马匹的视线。

即便他现在长大了、身长十尺，白发丛生得一根簪就能束住，他也觉得自己在爹面前就是不及肩膀高的孩子。

“爹？”

沈鹤亭紧紧抓着萧元英袍角呼唤道。

爹就是不回头。

他狐疑地蹙眉：“爹不认得我了吗，我是小旻啊！”

萧元英肩膀一颤，就在他要转头之前，沈鹤亭嗅见了木质燃烧的烟味。

他陡然意识到即将发生什么。

沈鹤亭伸出双手，尽力地呼喊道：“爹！他们要烧了王府！您把手给我，我能救您出来!爹！你伸手啊！”

红色的火越烧越烈，很快让他满目满眼都是灼烧的疼。木质瞬间被烧得焦黑，天空都被染成了炭灰色，房梁坍塌的声音与痛苦的呻||吟不绝于耳，如战鼓鼓点在沈鹤亭耳边炸裂开来。

沈鹤亭霎时濒临崩溃，像是被一只魔爪扼住心脉般不能呼吸了，可无论他怎么拼了命地喊“爹”，萧元英都无动于衷。

艳红的火爬到萧元英身上，眨眼间将他袖袍上金丝绣的卷云纹烧成灰烬。身体被裹进大火，火吞噬殷红的血。

“爹——”他声嘶力竭地喊。

—

“坏了！”

周伯听见沈鹤亭的叫喊瞬间惊醒，朝后院大吼：“姚遇棠，爷又做噩梦了！”

姚铎几乎是从后院飞过来的，一脚踹开沈鹤亭房门直接闯了进去，将濒临溺亡的人从水中捞了出来。

姚铎轻车熟路地摁压沈鹤亭的胸口，眉头都拧成了麻绳，嘴上怒骂，眼里却含着泪：“多大人了还能让澡盆淹死！四爷何时才能不自暴自弃！老王爷还等您报仇，别这么快就把自己整死！”

也很快沈鹤亭呛出来水，算是又被姚铎捡回来条命。慢慢睁开眼睛，昏暗的烛光疲惫地落在他苍白的脸身上。

沈鹤亭又梦见了小时候的事，又梦见了灭门那一日的画面，又差一点死在对父兄、对过去的愧疚之中。

他绝望地瞪着姚铎的眼睛，喃喃道：“遇棠哥，爹为何不连我一起带走？你当日为何要救我，要我死不好吗……”

姚铎甩了他一个响亮的耳光。

那声音震得周伯心眼不好受。

“王爷死得冤枉，萧家军至今都被史家说是叛国之师！若是连四爷都死了，那就真遂了那群人的愿，咱萧家永世抬不起头！”

沈鹤亭闷闷地哭了，他万分难过地掩面，脑中一遍遍地回放萧家起火的那一幕，大火魔鬼般吞噬木质的房屋，将家人们的痛苦与哀嚎无限放大——弘治帝就在城门之上，身后跟着花从文、李洲，漠然又痛快地瞧着萧府化为齑粉。

最后他只能躲在府里的暗柜中，眼见父亲的遗体被龙虎营的兵卒拉出来斩首，一生要体面的大哥大嫂自刎而亡，龙虎营的兵卒抓到了试图带外甥侄儿逃跑的大姐二姐，当着孩子的面将她们奸||杀。

还有他沉于天鹭江的二哥三哥，他甚至没能找到他们的残肢。

而他什么都做不了。

当时他十六岁，要跟他们鱼死网破。

可姚铎拦住了他。

紧紧箍住他的手脚不让他冲出去，蹲在狭小的柜子里大气不敢出。

他只能等朝廷的人走了，跪在王府前，面对一地尸首痛哭流涕、仰天哀嚎。

从那日起的日日夜夜，他午夜梦回之时见到的都是那一地焦黑、一地鲜红。

他真的恨自己为什么还活着。

姚铎跪在沈鹤亭身边，展开双臂将他揽在了怀里：“遇棠的命就是王爷世子给的，主子死了，我也不该活着。可萧家的案总得有人来翻，我们必须得活下去。”

沈鹤亭紧紧抱着姚铎，死死咬着牙。他在忍，一想起花从文那群人，心中的恨就能将天地都剜出个窟窿来。

沈鹤亭很久才平复心情，姚铎怕他想不开，一整夜都守在他跟前。

天蒙蒙亮时，窗边传来信鸽的“咕咕”声。

两人不约而同地看向窗边，沈鹤亭想了一下，问：“南边来信了？”

姚铎赶忙去看，摇了摇头，说：“是燕王殿下，他说，业已回京。”

—

沈鹤亭约燕王李怀璟于百花楼见面。

百花楼位于鄞都最繁华的地界，地上四层地下两层，尤其入夜之后，花魁们会登上顶层歌台，在迷离绚烂的光影之间或高声歌唱，或翩翩起舞，远近十里都能闻得这座销金窟的笙箫之音。

但国丧期间，百花楼歇了歌舞。

不过只有百花楼内的人才知道，来这撒钱的宾客，根本不关心景熙的死活。

“掌印慷慨，本王就喜欢跟你打交道。”

沈鹤亭闻声，缓缓放下了茶盏。向门口望去，只见一只白净得能看清青筋的手推开门，露出少年俊郎的面庞。

李怀璟朝他笑，两颗虎牙更添三分稚气、四分明媚。

沈鹤亭凝视他的脸，心里不是滋味，他羡慕李怀璟的意气风发。他旋即收回目光，指指自己对面的位置：“殿下请坐。”