坤宁之变明面是皇帝与权宦之争，实际没有花从文跟背后的几大家支持，沈鹤亭不可能赢。

司礼监需要傀儡，几大家更需要傀儡。

他与沈鹤亭的关系，表面上是司礼监依附于豪门贵族，实则相互利用、各取所需。

弘治拿萧氏杀鸡儆猴，鄞都这几根老油条就料到自家来日的结局，可他们怎么会坐以待毙？当然要主动出击，直到换一个足够听话的皇帝为止。

他们一开始选了景熙，觉得歪头傻子好操控。

结果是个扮猪吃虎的，明里暗里做了不少有损他们利益的事。

被沈鹤亭发觉不安分的心思后，景熙又不断跟首辅示好，腾出中宫的位置想娶花家女为后。

花从文顿然觉得景熙已经不适合当皇帝了。

他妹妹花贵妃的十二皇子如今已满三岁，景熙倒台之后，花从文、花松霖就得扶持十二皇子上位，让花贵妃摄政。

于是他联合沈鹤亭，要演一出大戏。

沈鹤亭帮他换掉景熙，条件是花家嫡女入宫。

可朝廷不需要两个太后，花家自是要保花贵妃的。送女进宫，倒不如说是送女去死。

所以，沈鹤亭就赌花从文舍不得嫡女。一旦发现花后并非嫡出，他火烧龙虎营就有了借口。

倒是花从文低估了沈鹤亭的胆量，他原以为自己抓着对方的把柄沈鹤亭就不敢造次，即便他发现庶女替嫁，也不得不配合自己把这出戏唱完。

结果龙虎营没了，皇帝变成了燕王李怀璟的儿子，太后也成了庶女花纭。

这局棋，花从文大意了。

该轮到他替沈鹤亭平息豪门贵族的怒火了。

“倒是本官忘了，睚眦必报如沈掌印，定然容不下本官半点的疏漏。”

沈鹤亭心中暗讽：庶女替嫁入宫——天大的欺君之罪让花从文说成“疏漏”，他是真的会颠倒黑白。

“疏漏？首辅轻描淡写两个字，就把我外侄的死当成赔礼送给阉人了？”容蚵大骂道。

“一个远房亲戚，隔着八百层关系……英国公如此反问本官，到底是为你外侄痛心，还是为了给你自己从本官这讨点好处？！”

花从文疾言厉色，给容蚵问的哑口无言。

刚才还在跟青楼妓/女欢/好、跟花松霖插科打诨，任谁都不信容蚵今日来是为自己那在龙虎营服役、死于沈鹤亭之手的“外侄”讨个说法。

当然，这屋子里的人的目的都如容蚵一样。

龙虎营原本就是替四大家的穷亲戚收容所，哪有嫡系？都是四大家旁支，他们根本不在乎龙虎营死活。

说难听点，这群穷亲戚活着，浪费这群人银子，还是死了好，这样就能跟花从文讨价还价了。

沈鹤亭烧了龙虎营，倒霉的却是花从文，他得吃哑巴亏。

好在花从文还能满足几大家的需求，不过是要钱给钱，要官给官，没什么是他花首辅给不起的。

沈鹤亭冷眼瞧一脸不爽的花从文，心里头痛快。

被花从文拆穿了真面目，那群聒噪的人纷纷闭嘴。

花从文不耐烦地一挥衣袖，他们便悻悻地离开了。

鄞都四大家自古同气连枝，花从文虽不悦，但也少不了给他们的补偿。

花从文怒气冲冲地盯着沈鹤亭：“一个刽子手，竟跟没事人似的杵在那。”

沈鹤亭不为所动，“乖顺”地低着头。

花从文现在就想砍死他，可转念一想，那样就真成了无能狂怒的输家。

沈鹤亭不能杀，花从文要架空李氏，绕不过他这道坎——花纭现在肯定不愿意跟自己一条战线。

花从文冷道：“沈掌印，你到底要干什么，挟天子以令诸侯吗？”

花松霖一挑眉，换了个更舒服的姿势坐山观虎斗。

“奴才不敢行如此大逆不道之事。”

花从文冷笑：“你都杀了君王，还有什么不敢的？”

“奴才只是听吩咐办事，”沈鹤亭说，“弑君者另有其人。”

就差直说花从文才是杀死景熙元凶了。

花从文陡然抓住扶手，呼吸骤然急促，强摁下火气。

“掌印现在这张嘴真是不饶人啊，”花松霖在一边讥讽道，“你孤身一人在花府，就是再狂，也得给大哥留面子。”

沈鹤亭不以为然，反笑道：

“首辅、将军，鄞都的天早就变了。”

—

从花府里出来，沈鹤亭嗅见了难得的桂花香。

紧绷的心慢慢放松，他徒步踱回住处。

这处逼仄的小宅子没有牌匾，仅在房檐下挂了两只写了“沈”字的灯笼。沈鹤亭用陌生的目光打量上面的姓氏，眨了眨凤眸，疲惫地打了个哈欠。

他累了，大抵是刚从姚铎那回来才不开心，沈鹤亭喜欢安静，那阴冷潮湿的腌臜地界，犯人挣扎吵闹，叫得人心麻。

他推开吱嘎响的木门，嗅见熟悉的姜汤味。

周伯听见门响，端上一碗热汤颤颤巍巍地向他去。闻到沈鹤亭身上的血腥味，问：“四爷这是又干什么去了？”

沈鹤亭将汤一饮而尽，瞅着周伯腮边的烧伤疤，像个被长辈发现闯祸的孩子。只要走进这座狭小的宅院，只要看见周伯熟悉的脸，沈鹤亭就觉得卸掉了谁的皮囊似的轻松。

他揉了揉鼻子，狡辩道：“你不都闻出来了么？”

周伯撂下托盘，凑近了沈鹤亭去看他身上的血迹，不由得重重叹息：“四爷啊，杀人放火那套活干多了连真的坏人心性！那群太监的事儿咱点到为止行不行……”

“好，”沈鹤亭疲惫地笑道。

周伯欲言又止，最终无奈地叹了口气，摇着头回房了。

沈鹤亭望着周伯佝偻的背影，也不由自主地泄了口气，但他没有回头是岸的资格。

回到自己卧房，他站在落地镜前脱去沉重的衣冠。手中提着花纹繁杂又血迹斑斑的绸缎，浑浊无望的眼睛注视着镜中的满身伤痕。

胸前斑驳的鞭痕是五年前刚进宫时弘治用马鞭抽的。当时他也不知道自己做错了什么，就被两个侍卫抓着脖颈摁在地上跪着。弘治的马鞭还是旧时定北王府贡的，他记得爹也有一模一样的一根。

沈鹤亭就眼瞧着它一下下地鞭笞自己，火辣又尖锐的疼痛从胸前稚嫩的皮肉绽开，鲜血如地狱里的鲜花在衣袍上化开，而满腔的恨意波涛般往上涌。

小奴才挨了皇帝打，那是天大的福分。再是低人一等的狗，那也是狗里高人一头的存在。

当时他低着头哆哆嗦嗦，可心里却在笑；余光瞥见挥鞭的弘治也在笑，他心火烧得他就要把灵魂都焦干了。

“狠些！陛下英武！”

少年叫喊着。

眼泪霎时奔涌而出。

他本是高门豪门贵族含着金汤匙长大的少爷，是自坠地便让父兄捧在手心疼爱的小公子，如今却跪在灭门仇人的面前——弘治抽他一鞭子，他就叫好一嗓子。

毫无尊严，毫无憎恶，毫无风骨。

等到弘治终于打累了，喘口大气，一把将马鞭扔进了火盆里。

沈鹤亭盯着那盆吞噬父亲遗物的火，眼神忽然就失焦了。

“死人的东西还留着干嘛？”弘治将擦拭血迹的手帕扔进水盆，不耐烦地对侍立一边的沈冰泉吩咐道，“还不快把阖宫上下萧元英送的物件都拿去烧了？且不说北疆那苦寒贫瘠之地能有什么好东西，死人碰过的，不嫌晦气吗？”

这话像是特地说给沈鹤亭听的。

弘治的三白眼斜睨趴在地上的少年，瞧他奄奄一息：“沈冰泉，这小子你调教得好啊！”

“狗奴才。”

沈鹤亭笑骂道。看着自己这张脸他就厌恶，五年了，还是没习惯这幅陌生的皮囊，随手将掌印的蟒袍抛进了角落。

他整个人都沉进水里，闭上眼睛双手紧紧地抱住自己，被温热包裹着，他感觉自己好像又回到了很久很久以前。

“萧老四你居然还有心情沐浴焚香！”

一只粗粝的大手抓着他后颈将他提了出来，还没轮得到他喊不痛快，就听见二哥说：“爹爹刚看了李太傅的信，说你在鄞都游手好闲不思进取，布置的功课从未完成过一次，叫你日后不必再归都听学，现在正发雷霆之怒，满府找你算账呢！”

“啊？”他拨开额前湿漉漉的头发，“那怎么办？”

“还能如何？等挨揍呗！”萧棠拉过条凳子坐浴桶旁边，卷起沾满尘灰的袖口，将手探进水里清洗指缝间凝固的血迹，“我跟老三前脚刚回府，后脚就听见爹在书房跟大哥大姐骂你。嗓门大得连我院子都听得一清二楚，急得老三连衣服都没来得及脱就去帮你说情。”

小少年光顾着瞧二哥的战袍，浑然忘了自己马上就得挨打的噩耗：“二哥，仗打赢没？”

萧棠忍俊不禁，抬手给了他一脑嘣儿，骄傲地说：“你二哥什么时候打过败仗?这次鞑剌的主帅就是个乳臭未干的臭小子，咱还没动真格的就吓跑了。这还打不赢？我跟老三干脆扎天鹭江里溺死算了！”

“嘿嘿，我一猜！”少年兴奋起来，眼睛亮亮得，“二哥快跟我说说你们是怎么打的、到底怎么把鞑子吓跑的啊？”