今上(汉武帝)即位后，招纳罗致通儒学的人才，命他们共同制定礼仪制度，搞了十余年，不能成功。
有人说：古时天下太平，万民和乐欢喜，感应上天，降下各种祥瑞征兆，才能够采择风俗，制定制度。如今不具备这些条件。
皇帝向御史下诏书道：“历朝受天命而为王，虽然各有其兴盛的原因，却是殊途而同归，即因民心而起，随民俗确定制度。如今议者都厚古而薄今，百姓还有何指望？汉朝也是一家帝王，典法制度不能流传，如何对后世子孙解释？治化隆盛的对后世影响也自博大闳深，治化浅的影响就偏窄狭小，怎可不自勉励！”
于是，以“太初”为元年改定历法，变易服色，封祭泰山，制定宗庙、百官礼仪，作为不变的制度，流传后世。
礼是由人产生的。人生来有欲望，欲望得不到满足就会产生愤怒，愤怒没有节制就会引发争斗，争斗就会导致混乱。
先王厌恶这种混乱，因此制定礼义来调节人的欲望，满足人的需求，使欲望不至于无限膨胀，物质不至于被欲望耗尽，两者相互制约而共同发展，这就是礼的起源。
因此，礼是用来调节欲望的。
稻粱五味是用来满足口腹之欲的；椒兰芬茝是用来满足嗅觉的；钟鼓管弦是用来满足听觉的；刻镂文章是用来满足视觉的；疏房床笫几席是用来满足身体的舒适需求的。
因此，礼是用来调节欲望的。
君子既得到了欲望的调节，又注重礼的分别。所谓的分别，就是贵贱有等级，长幼有差别，贫富轻重都有相应的规定。
因此，天子乘坐大路车，铺着蒲草席，用来调节身体；车上放着香草，用来调节嗅觉；车前有错彩的车衡，用来调节视觉；和鸾的声音，步伐中合《武》《象》的节奏，疾驰中合《韶》《濩》的旋律，用来调节听觉；龙旗上有九条飘带，用来调节信义；车上画着卧虎和持虎的图案，用来调节威严。
因此，大路车的马必须驯服顺从，然后才能乘坐，用来调节安全。谁能知道，为了节操而牺牲生命是为了养生呢？谁能知道，节省费用是为了积累财富呢？谁能知道，恭敬辞让是为了调节安宁呢？谁能知道，礼义文理是为了调节情感呢？
如果人只看到生存，那么他必然会走向死亡；如果人只看到利益，那么他必然会招致祸害；如果人安于怠惰，那么他必然会陷入危险；如果人放纵情感，那么他必然会走向毁灭。因此，圣人用礼义来统一人们的行为，就能两全其美；如果用情性来统一人们的行为，就会两败俱伤。
因此，儒家使人两全其美，墨家使人两败俱伤。
这就是儒墨的区别。
人若一意苟且求生，如此必死；一意苟且图利，如此必受害；安于懈怠、懒惰的必危，固执情性的必亡。
因此，圣人一概处之以礼义，就能获生避死、近利远害、居安离危，事事得两全其美了。反之，若一概任情尽性，就会两者齐失。
而儒者的学说使人两全其美，墨家学说使人两皆有失，这是儒墨两家的分别。
礼是治世辨惑的极点，强国固家的根本，威力施行的基本方法，事功名位的总表现。
王公奉行它，可以统一天下，臣服诸侯；不奉行就会捐弃社稷，破家亡国。
所以，坚韧的甲胄、犀利的兵器，不足以获得胜利，高大的城墙、宽深的沟池，不足以为险固，严酷的号令、繁苛的刑罚，不足以增加威严。
按礼办事，就事事成功，不按礼办事，就诸事皆废。
楚人以鲛鱼革，犀牛、兕牛皮为衣甲，坚韧如同金石；又有宛城制造的大铁矛，钻刺时犀利如锋虿之尾；军队轻利飘速，士卒像疾风骤雨般迅捷。
然而，兵败于垂涉，将军唐昧战死；庄蹻起兵，楚国分而为四。这能说是由于没有坚甲利兵吗？是统领的方法不对头啊。
楚国以汝水、颖水为险阻，以岷江、汉水为沟池，以邓林与中原相阻隔，以方城山为边境。然而，秦国军队直攻到鄢郢，一路如摧枯拉朽。怎能说是因它无险可守呢？是统驭的方法不对啊。
殷纣王剖比干之心，囚禁箕子，造炮烙刑具，杀害无罪之人，当时臣民懔然畏惧，生死不保。周朝军队一到，纣王命令无人奉行，百姓不为所用，怎能说是号令不严、刑罚不峻呢？是统领的方法不对头啊。
古时的兵器，不过戈、矛、弓矢罢了，然而，不待使用敌国已窘迫屈服。
城郊百姓不须聚集起来守城，城外也不须挖掘防守用的沟池，不须建立坚固的阨塞要地，不用兵机谋略，而国家平安，不畏外敌，坚固异常。
没有其他原因，只不过是懂得礼义之道，对百姓分财能均，役使有时，并且推诚相爱。
所以，百姓听命，如影附形，如响附声。间有不服从命令的，以刑罚处治他，老百姓也就知罪了。
所以，一人受刑，天下皆服。犯罪的人对上级无怨无尤，知道是自己罪有应得。因而，刑罚简省而威令推行无阻。
没有其他原因，按礼义之道办事罢了。
所以，遵行礼义之道，万事能行；不遵此道，诸事皆废。古时帝尧治理天下，杀一人、刑二人而天下大治，书传说是“威虽猛厉而不使，刑罚厝置而不用。”
天地是生命的本原，先祖是宗族种类的本原，君主与业师是国家治理、安定的本原。无天地那里会有生命？无先祖你如何能来到这个世上？无君主和业师，国家怎能得到治理？三者缺一，则无人能安。所以，礼上奉事天，下奉事地，尊敬先祖而隆遇恩师，是礼的三项根本问题。
所以，帝王得以太祖配天而祭之，诸侯不敢怀想，大夫、士也各有常宗，不敢祭先祖，以此来区别贵贱。贵贱有别，就得到礼的根本了。
只有天子有郊天、祭太祖的权力，自立社以祭地则至于诸侯，下及士大夫各有定制，以此表现尊者奉事尊者、卑者奉事卑者，应大则大，应小则小的原则。
所以，统治天下的奉事七世宗庙，有二乘采地的奉事二世宗庙，待耕而食的人不得立宗庙，以此来表现积德厚的，恩泽流布广，德薄的流布狭的原则。