太史公说：伟大的美德啊！它主宰万物，驱使百姓，难道仅仅是依靠人力吗？我曾到掌管礼仪的官员那里，观察夏、商、周三代的礼制增减变化，才知道礼是根据人情制定的，仪是根据人性制作的，它的由来已经很久远了。

人道的经纬万端，规矩贯穿一切，用仁义来引导人们前进，用刑罚来约束人们的行为。

因此，德行深厚的人地位尊贵，俸禄丰厚的人享受荣耀，这是用来统一天下、整顿万民的手段。

人的身体安于乘坐车马，就为他们制作金饰的车舆和错彩的车衡来增加装饰；眼睛喜欢五彩的颜色，就为他们制作华丽的服饰来表现其才能；耳朵喜欢钟磬的声音，就为他们调和八音来愉悦心灵；口舌喜欢五味，就为他们准备各种美味来满足口腹之欲；情感喜欢珍奇美好的事物，就为他们琢磨圭璧来传达心意。因此，大路（天子之车）上铺着蒲草席，皮帽布衣，朱红色的琴弦，洞箫的声音，大羹（祭祀用的肉汤）和玄酒（清水），这些都是为了防止奢侈，挽救雕敝的风气。

所以，君臣朝廷的尊卑贵贱秩序，下至百姓的车舆、衣服、宫室、饮食、嫁娶、丧祭的分别，事事都有适宜的规定，物物都有节制和文饰。

孔子说：“禘祭（天子祭祀祖先的大典）从灌酒之后，我就不想看了。”

周朝衰落后，礼乐制度废弛，大小等级混乱，管仲的家中竟然有三归（指管仲的奢侈生活）。

遵守法度、坚持正道的人被世人侮辱，奢侈僭越的人却被认为是显贵荣耀。

子夏是孔子的高徒，尚且说：“出门见到繁华盛丽就感到愉悦，回家听到夫子的道理就感到快乐，两者在心中交战，无法决断。”

更何况那些中等以下的人，逐渐失去教化，被世俗的风气所影响呢？孔子说“必须正名”，但在卫国时，他的主张并未被采纳。

孔子去世后，他的弟子们沉沦不显，有的去了齐国、楚国，有的隐居于河海之间，这难道不令人痛心吗？

到了秦朝统一天下，吸收了六国的礼仪，选择了其中好的部分，虽然不完全符合圣人的制度，但其尊君抑臣、朝廷庄重的风气，依然沿袭了古代的传统。

到了汉高祖刘邦统一天下，叔孙通对礼仪有所增减，但大体上还是沿袭了秦朝的旧制。从天子称号到各级官员的官名，很少有改变。

汉文帝即位后，有官员提议制定礼仪，但文帝喜好道家的学说，认为繁琐的礼仪和表面的装饰对治国无益，重要的是以身作则，因此废除了这些提议。

汉景帝时，御史大夫晁错精通世务和刑名之学，多次向景帝进谏说：“诸侯作为藩辅，臣子应遵循统一的制度，这是古今的惯例。如今大国专权，不听从中央的命令，恐怕不利于后世。”

景帝采纳了他的建议，但引发了六国的叛乱，晁错因此被诛杀以平息事态。此后，官员们只顾结交权贵、安享俸禄，没有人再敢议论礼仪之事。