大飨（祭祀）时，上玄尊（酒器），俎上放生鱼，先上大羹（肉汤），这是为了尊重饮食的根本。大飨时上玄尊而用薄酒，先吃黍稷而后吃稻粱，祭祀时先尝大羹而后享用各种美味，这是为了尊重根本而亲近实用。尊重根本叫做文，亲近实用叫做理，两者结合而成文，归于太一（道），这就是大隆（最高的礼）。

因此，尊上玄尊，俎上放生鱼，豆（祭器）中先放大羹，这是一致的。利爵（祭祀用的酒器）不饮，成事俎（祭祀用的器具）不尝，三侑（劝食）不吃，大婚时不废斋戒，太庙中不迎尸（代表祖先受祭的人），始绝（刚去世）时不进行小敛（整理遗体），这也是一致的。

大路车上的素帱（车帷），郊祭时的麻絻（麻布帽），丧服时先散麻（披麻戴孝），这也是一致的。三年丧期的哭泣不反（不回头），《清庙》之歌一唱三叹，悬挂一钟并敲击，朱红色的琴弦通越（琴弦的调节），这也是一致的。

礼开始时简单，逐渐形成文饰，最终归于节制。

因此，最完备的礼，情感和文饰都充分表达；次一等的礼，情感和文饰交替占上风；最下等的礼，只回归情感而归于太一。

天地因此和谐，日月因此明亮，四时因此有序，星辰因此运行，江河因此流动，万物因此昌盛，好恶因此节制，喜怒因此得当。

用于下则顺从，用于上则明智。

太史公说：至高无上啊！建立隆盛的礼制作为准则，天下没有人能增减它。本末相顺，终始相应，最完备的文饰有分别，最明察的事理有说服力。天下遵循它的就安定，不遵循它的就混乱；遵循它的就安宁，不遵循它的就危险。小人不能效仿它。

礼的外貌确实深奥，坚白同异的辨析，进入其中就显得无力。

礼的外貌确实宏大，擅自制定典制的狭隘之说，进入其中就显得渺小。

礼的外貌确实高远，暴慢恣睢、轻视世俗自以为高的人，进入其中就会坠落。

因此，绳墨摆正了，就不能欺骗曲直；衡器悬挂了，就不能欺骗轻重；规矩设置了，就不能欺骗方圆；君子审察礼，就不能欺骗诈伪。

因此，绳墨是直的标准，衡器是平的标准，规矩是方圆的标准，礼是人道的极致。

然而，不遵循礼的人不足以谈礼，称为无方之民；遵循礼并充分实践礼的人，称为有方之士。

在礼中能够思索，称为能虑；能虑而不轻易改变，称为能固。能虑能固，再加上喜好，就是圣人了。天是高的极致，地是低的极致，日月是明的极致，无穷是广大的极致，圣人是道的极致。

礼的本身实在深奥啊，“坚白同异”理论的辨析入微，与它相比，就会丧败破灭。

礼本身实在太博大了，那些擅自制作的典章制度，及狭隘、浅陋的理论，与它相比，就会自愧渺小，望尘莫及。

礼本身太高尚了，那些粗暴、傲慢、放纵、浅露而又轻俗自高之徒，与之相比，就会自坠形象，显露出浮薄来。

所以说，绳墨既设，则不能以曲直相欺；秤锤已悬，则不能以轻重相欺；圆规和角尺摆在那里了，就不能以方圆相欺；君子精审于礼，人们就不能以狡诈虚伪相欺。

因为，绳墨是直的标准；秤锤是轻重的标准；圆规和角尺是方圆的标准；礼则是人道的标准。

但是，不守礼法的人不值得待之以礼，称为不守法术之民；守礼者才配以礼相待，称为守法术之士。

能得礼之中道，不偏不倚，又能事事思索，不违情理，叫做能虑；能虑而又不变易礼法，叫做能固。能虑能固，加上对礼的无比喜好，就是圣人了。

天是高的极点，地是低下的极点，日月是明亮的极点，无究是广大的极点，圣人则是礼义之道的极点。

礼以应用财物为表现形式，以区别贵贱为文彩，以多少表示等级的差异，以繁简为要领。文彩繁多而人情淡薄的，是过盛的礼；文彩不足而人情浓厚的，是简易之礼；文彩和人情互为表里，揉合适中，才是礼的中流。君子能上得过盛之礼的文彩，下得简易之礼的人情，中不离中流之礼那样的文情适中，缓急左右不失于礼。

所以说，君子的本性就是守中道，不偏激。能严格以礼义的范畴作为行动范畴的，是士君子。

此外的是平民百姓。在士君子和平民百姓之间，既不像士君子那样拘泥，也不像平民百姓那样不守礼范，而是能徘徊周旋，随事曲直而变化，总不失礼之次序的，便是圣人。

所以，圣人道德深厚，是多行礼义，积累所致；恢弘博大，是礼义拓广的结果；道德高尚，是礼义隆盛原因；心智聪明，是事事尽礼的缘故。