时间在褚英混乱的意识中迎来颠倒。

她分不清一个时辰是多久，大概是像永远那样的漫长。

褚英等过几个漫长，床榻边静了下来。

有人叩门：“郡主。”

那碗血的缘故，她听得见，看得清。在软纱之后，叩门的人不请自来，款步走到她的面前，唇边衔着兴奋难耐的笑意。

褚英的目光落在领头那人的身上——是那个送信人，败在她剑下，仍有不服。

他向褚英介绍：“郡主，这几位是我的师弟师妹，我们等这一天太久了。”

殿中铺着厚厚的缎子，他的话被褚英剪断成单独的字，砸在地上，无声。

是他们，若虚的弟子。

那她又算什么？

褚英不解，体力正源源不断地流失，心口仿佛在缓慢地溃烂，她拼命抑制住用刀剖出心脏的冲动，轻颤的睫羽早已暴露她此刻的不堪。

她被“请”下榻，七人渐次围坐在她身边。

他们看来的目光亢奋，激动。褚英觉得熟悉，她想了片刻，释然地笑了——这是野兽寻找到猎物时的目光。

她牵起嘴角，连这个动作都艰难，快要耗尽全部的力气。

他们窃窃私语，像在实施某种仪式，少顷，领头那个跪坐在地，并指抵在眉心，低声念起咒。

随他出声，其余几人宽大袖袍中飞出白色丝线，食指点到的方向便是银针将要穿过的地方。

“那日承蒙郡主赐教，我想明白了许多。”咒语停歇，他拿出匕首，“伏久者，飞必高；开先者，谢独早。我自以为忍耐得够久，竟敢对郡主不敬。”

他微笑，神情认真，几步趋向前，捏过细线一端，将它放在褚英胸前。飞线试探似的在她衣上绕过几个圈，忽地钻入褚英体内。

“不过我也提醒了郡主……”他此时姿态放得极低，匕首对准暴露在外的另一端飞线，轻轻一划，飞线断，整个地没入褚英身体里。

褚英心口锐痛，冷汗浸湿了背后，她浑身哆嗦，忽冷忽热，几次支撑不住欲倒下，其余六人袖中飞线便牵扯住她的手。

褚英仰面望着殿中刻得美轮美奂的浮雕，花鸟虫鱼有几瞬在她眼中化作带着狰狞面具的鬼吏。

他发笑，欣赏她的无能为力，两手拢着接她心口出溢出的鲜血。浅色的单衣早被血染透，承接不住再凝成血珠，坠进他的掌心。

他用指腹点过掌中血，放在舌尖：“你身上流的血和我们并没有什么不同呢……”

他略感怅然，头顶响起几声闷抑的笑，抬起脸，褚英不屑的目光深深地刺痛了他。

他倏地失掉冷静，将要发作，见她嘴唇翕动，却始终听不清。

“郡主想说什么？”他故作怜悯，俯身靠近，将自己净白的颈脖送到褚英近前。

猎物咬住野兽，将他的血液供给自己做养料。

褚英的手腕被细线割破，淌了一地的血。

众人料想不到她忽然癫狂，她抽出柔软绸缎下的剑，刺穿向她袭来两人的腹部。另五个摆阵，将褚英困在正中。

然而他们连回招都来不及做出，褚英已挥剑而至，烁着冷光的剑锋溶在血泊中。

“呃……呃……”

他喉间涌出鲜血，褚英跪地，用微弱的声音问他：“你叫什么？”

她双手颤抖不止，等了半晌，不见回答，淡淡自语：“算了，不重要……”

垂地的纱帐轻微摇曳，殿中横倒七人奄奄一息，另有一个是垂头跪坐的血人。

她扯过轻纱，擦拭剑上的血，似远似近的幽暗之处，一人袖中甩出的铜镜发出夺目的光，镜中声音好似悬在半空之中，是她再熟悉不过的人。

“褚英，你已犯滔天之罪！速回郢城！”

褚英认真擦剑，嘴唇也在发抖：“回郢城之后呢？”

“剔骨挖心！”

卡擦——

匕首捣烂铜镜，在支离破碎的镜片中，褚英看见自己的面孔忽然变得极其陌生。

她身形一顿，收回手，不再看镜中晃影，继续擦拭她的剑。

只是一点血，却足够她做到如此地步……

她快了忘记了身上伤口的疼痛，将剑支在地上，努力站稳，摸过几人脉搏，都断了气。褚英自始至终收敛住神情，不抬头，不向外看。夺目的鲜血冲撞进她的眼帘，只消她松懈半分，体内的狂躁便要开始叫嚣——再多一些的血，再多一些的血……

褚英跌跌撞撞到了出口，挥剑斩断浓雾一般的纱帐，端起燃烧的烛台扔向地面一件血衣。她仍有犹豫，指腹在剑柄摩挲。

火烧将起来，像条引线穿过她心底某处，连同仅剩的犹豫一并在静默中垮塌。

褚英断剑，转身离开崇寿宫，离开了蘅山。

————

断剑第三天，褚英在街上见到策马疾驰的长风军，好险，马上将军的刀鞘贴着她的鼻尖，帷帽落地，她被裹挟尘土的风迷住眼，背身躲避，那人目光蜻蜓点水一般带过她的发顶。

这是距离他最近的一次。

又过一段时日，褚英久未进食，身体每况愈下，她靠着溪水和野草撑不了多久。若虚的耳目遍布各州郡县，迫使她只能穿行在山野间。

她还是被发现了。

褚英被一队威风凛凛的长风军持戟架在中间时，她想不通自己犯了怎样的过失。她抛却掉过去的骄矜和尊严，去做一个低微的逃犯，刀瘦病黄的面孔已经瞧不出属于高门贵女的风范，身上一件盗来的披风，松垮宽大，将她装饰成破落的流民。

铁戟从她颈脖处移开，褚英脱力跪地，粗粝的石子摩擦掌心，她全然无所感知，只是毫无防备地升起了绝望。一种张皇空虚的恐惧抓住她，心口发痒，她无措地吞咽唾沫，但口干舌燥，吞咽进心底的，是她的茫然。

她一遍又一边咀嚼茫然，病痛的威力在她离开蘅山之后反复降临，却在这一刻达到顶峰。

她遏制住冷热交替带来的颤抖，两手扣住坚硬的石路，指缝溢出血，像是代替她痛苦的呻|吟。

一人排众缓步而来，停在褚英面前。

霁青，瓷釉，雁翎刀。

皇城莲池的荷叶香。

还有镶金嵌玉的车驾。

车驾裹挟瑟瑟的褚英。

于是她的遏制尽数溃败，她伸出灰败的指，用力揪住他面料考究的官服，听见自己嘶哑得不像话的声音：“李息，放我走，他们会杀了我……”

她指上的血沾染他洁净的衣角，像是开出一朵墨点的花。接着这花从她手里抽离，慢慢远去。

他冷静，自持，站在远端观望，漠视尘土飘扬散在空中。

“带她走。”

褚英勾着背，没有力气，垂着脑袋一低再低，额头抵在手背。

她累了，好久未睡过一个沉沉的觉。

……

再次清醒，褚英镇定许多。

她身处驿站的房间中，室内仅有一盏简陋的灯，因离她的床榻太远，光线爬到她的手边，什么也照不清了。

床边一人，坐在阴影中，见褚英醒来，这才起身上前，为她在背后垫上靠枕。他却有意不看褚英，紧绷一张失去血色的脸，手指触及她颈上肌肤，冰凉，刺得她拧眉躲避。

他像是回过神，低骂一句，将手抽了回来，又立刻返身走到房间的另一角，端来水和干净的脸帕。

热水升起的白雾在夜里显得虚假不真实，从褚英的方向可以看见半开的窗子，树影幢幢，群鬼似的飘进了屋里。

他绞了脸帕回到褚英面前，沾了墨点血花的衣角落在床褥上。

褚英任由他摆弄，可他的手将将停在她的下巴，指甲盖大小的一片血，和着粗粝的细沙，她麻木了，不觉得痛，他却下不去手了。

白日的情形颠倒，她冷静自持，他溃败涣散。

“李息，”褚英低低道，“放我走……”

他指节紧到发白，索性放弃，将脸帕扔回水里。

“谁要杀你？”他替她问，不要她的回答，兀自猜下去，“若虚？陛下？还是他们两个？”他笑了一下，这点笑意转瞬消失，沉寂在更加冷淡的目光里：“长风军遍布若虚的耳目，只要你留在太炎，早晚有一天会被他找上。”

褚英自嘲：“如今不算吗？”

她的眼睛适应黑暗，看清床边还放着一把剑，她心中一窒，又听他继续说道：“去苍州吧。”

褚英抬头，撞进他眼里。

“去找你兄长，他在苍州起兵，朝廷的手暂时还伸不到那里。我已经给褚策送去信，你一入境，他会亲自去接应你。等到苍州，你就安全了。”

她有一瞬的迷茫：“……苍州起兵？”

李息留给她理解的时间，拿过床边的剑，搁在她掌心：“三天后，车驾经过宛州，我会找机会放你走。江岸有船家在等你，是个跛足的老汉，一只眼睛是瞎的。你上了他的船，沿江一路往南，最快两天，你就能见到你兄长。”

褚英只是问：“为什么？”

她问的是什么，连她自己也不知晓。是为什么帮她？为什么一切都安排妥当了？还是为什么不考虑他的退路？

李息掌心在滚水中浸过，温热带着暖烘的湿气，盖住她一对没有温度的手，迫使她握紧了雕刻花纹的剑柄。

他听见褚英的问，仍然是笑，追她的目光：“郡主愿意相信我吗？”