退朝之后，官家又留沈敬行单独叙话。

明面儿上与他商议南边修筑防洪堤坝之事，实则被御史台那几个老头子烦得要命，转脸给沈敬行这个“罪魁祸首”上压力来了。

伺候在侧的太监借口下去沏茶，把门一关，给两人留出议事的空间。

没有闲杂人等在，邱肇立即现原形，翘起二郎腿，懒懒散散靠着龙椅，分毫不见官家体面，拖着长腔抱怨：“表哥素来最能为朕解忧，差事也办得最妥帖，怎的这回却在男女之事上犯蠢了。”

沈敬行跪着，背脊挺拔，表情淡然，眉宇间透着坚韧不屈。

略一思忖，他恭敬答曰：“为夫者应该竭尽全力护佑妻子康健无忧，此乃分内事。恕臣委实不知错在何处。”

这模样、这语气，莫名让邱肇联想到葛皇后。

不由得从心底叹：葛氏养出的人儿还真是一模一样的脾气秉性。又臭又硬，混像一块冥顽不灵的石头。

邱肇收敛吊儿郎当的神色，坐直身子，抬手示意他起来回话。

再开口，语气陡然变得严肃。

“前朝一直因这事吵得不可开交。一派主张防患于未然，此坝非修不可。另一派认为耗时太长，劳民伤财，不利于眼下的局势。”

公说公有理，婆说婆有理，双方都不肯让步。

纵使官家已然拍板决定要修，两拨大臣仍没分辨出个输赢。

邱肇一想那场景就愁的头疼，揉着太阳穴缓解疲劳：“朕当初顶着压力允了你的议案，结果可别让朕失望。”

水利工程关乎国本，更关乎万千百姓的生计。官家深谙其中道理，因着足够信任沈敬行，甚至在此事上赐予他先斩后奏之权。

圣旨下达，皇城内暗地里的势力蠢蠢欲动，不知有多少双眼睛紧盯着工部，尤其是沈敬行。

要么渴望与他搭上桥，从中分一杯羹。要么盼着他办不成差事，挨罚贬官都是轻的，最好能一举除掉眼中钉肉中刺，这才逮住这次他的家事可劲儿造势。

沈敬行明了，官家此言更多的是提点他千万别在这个节骨眼上出什么岔子，耽误南下的正事。

他谨慎应下。

没其他事，沈敬行行罢礼便离开。

邱肇坐得腰间酸痛，起来绕着屋子打转，伸懒腰舒缓筋骨。突然想起甚么，他赶紧跑过去推开窗子，趴在那儿拔高声量喊：“表哥且慢——”

满院儿伺候的宫人面不改色，显然已经习惯。说到底，官家的年岁还小，虽身居高位，但私下里难免露出稚气一面。

相较昨日趁着周侍卫打瞌睡的时候把他胡须全剪掉的恶劣行径，现如今，他于大庭广众之下唤沈尚书一声表哥属实称不上什么大事。

况且，依照辈分以及亲缘关系论，这位大人的确是官家的表哥。

沈敬行却并不这么想。

他脚步一顿，折返回来，站定在窗前向官家见礼。木着一张脸，眼底沉着不愉，劝告：“陛下慎言。”

紧接着问：“陛下唤臣何事？”

邱肇从龙袍前襟掏出烫金请柬，上头熏着梅花的清香味儿。

他眉眼耷拉着，瞧上去有几分委屈：“朕前夜说错话，又惹皇后不高兴了，一连五日都托病不肯让朕进门。”

“亏得周侍卫脑子灵光，帮朕想出个好法子。趁着春日景色佳，在行宫办一次赏花宴会，邀请诸多官眷，把场子烘托的热热闹闹，届时再精心准备一些惊喜，不愁皇后不领情。”

说着，邱肇不由分说的把东西塞给他。

沈敬行神色不免恍惚，指腹摩挲请柬封面凹凸不平的印花，喃喃：“陛下确认这样便能取得娘娘的原谅？”

“能的，能的。”

邱肇点头如捣蒜：“表哥赏个面子，千万带着表嫂前来赴宴。”

这一口一个“表哥”“表嫂”地叫，被有心人听见传出去又得生出风波。沈敬行拧着眉，口吻无奈且暗含警示：“陛下。”

邱肇立即端正姿态，负手而立，双眼眺望远方，面色严肃。装得像模像样地：“要紧事朕都交代完了，爱卿退下罢。”

沈敬行收起请柬，躬身行礼，翩然离去。

-

下完春雨，冷两天，气候逐渐转暖。

靳连珠遵从医嘱乖乖服药，咳疾以肉眼可见的速度好转。

她身子活泛许多，便亲自指挥下人们把陪嫁的东西全部收入箱子，得空又带着白芷重新盘查一回，确认清单无误，连同和离书一起交给白芍，吩咐她送至书房。

白芍欲言又止地看一眼靳连珠，行至门边，没忍住折返想问个明白。

固然她觉得沈家并非福地洞天，娘子不如与家主和离，回到淮州，一家团圆，娘子也好健健康康、欢欢喜喜的过日子。

可这些都是她的主意，代表不了娘子。

她怕娘子后悔。

白芷先一步拽住她，悄声道：“你又作什么妖？”

白芍叹：“娘子真就能舍得下家主？”

以防被靳连珠听见徒增伤感，白芷拉着白芍到院子里说话：“此为两码事。既然娘子叫你送信儿，你只管去做，不要多问多想。这些都不是你该考虑的。”

白芍瘪嘴，不情不愿的，回头往屋内瞧。

日光密密斜斜的落在靳连珠身上，仿若为她镀上一层金边。而她端坐在梳妆台前，眼神空洞地盯着某处，眉宇间盛着挥之不散的哀怨。

整个人儿身形消减，乍瞧上去没多少鲜活气，仿佛落满灰尘的珠子。

嫁作人妇不过两年光景，便把昔日一个雀跃活泼的少女蹉跎成这样子，可见姻缘绝非什么好东西。

旋即又思忖。

同样已经嫁人的玉莲和曲莲都过得好好的。

玉莲的官人有才学也出息，性子温吞却十分懂得尊敬娘子，不仅让玉莲成为官夫人，还带着她一道享福去了。

从前沈家老夫人嫌弃曲莲咋咋呼呼，很是粗鲁，上不得台面。可曲莲的婆婆却喜爱极了她的性子，认为她是个能干大事的人，干脆把家中产业悉数交给她打理。

前不久，她出去采买遇见曲莲，只见她一身华服，穿金戴银，丫鬟仆从若干，官人更是对她言听计从，活似个主子娘娘，甭提有多神气了。

白芍眼热之余，难免心生怨怼：依照靳家的财力，她家姑娘根本不愁找一个知冷暖的好官人。

怪就怪家主，既然对姑娘无意，又为何处处让她误解，捧着一颗真心以为换得美梦成真，殊不知这才是真真正正掉入虎狼窝的开端。

白芷看着白芍一言不发却咬牙切齿的模样，怎会不明白她心中所想。

她摸摸她的脑袋，哀愁地长叹：“咱家娘子并非没有干粮只吃米粥也可以凑合的人。当初不远万里奔着家主一颗真心而来，如今真心不再，夫妻情深全是虚假，娘子勘破现状，万万不肯继续留在这里同人虚与委蛇。”

白芍眼神迷迷蒙蒙的，但多少听懂一些。

她点点头，说：“那我去了。”

“你只管按照娘子的交代回话，旁的不必多言。”

白芷轻推她的背脊，嘱咐：“娘子总记挂着你膝盖上的伤，药膏是特地让严府医调制的，你自个儿也得注意些，路上慢慢走，别慌张。”

白芍乖巧应答：“哎。”

院中排列的箱子经不得暴晒，清点完毕之后暂且搬到偏房。

小厮们把美人椅搬到院中，靳连珠晒会儿日光，昏昏欲睡之时听见一阵匆忙的脚步声。

不待见人，她便摇着扇子，宠溺地开腔：“白芍，慢些跑。”

墙外的动静立即变得缓慢些许。

很快，白芍迈过门槛儿，满头大汗地走近，把清单与和离书原封不动的拿回来，表情十分为难。

白芷意外：“家主不在，还是不收？”

“不在。”

白芍砸吧砸吧嘴，渴的厉害，嗓子喑哑难耐：“听拂冬说，工部这几日都忙，家主压根儿没回来。”

靳连珠似乎早就料到这一茬，并没什么反应。

她稍微偏头，示意白芍进屋喝口水，好生歇一歇。

白芍没动弹，又从袖兜里掏出一封泛着梅花清香味儿的请柬，递到靳连珠跟前儿，打探着她的脸色，磕绊着出声：“这是家主差使拂冬转交给娘子的，说是十分重要，请娘子务必过目……”

靳连珠直接拿扇子盖住面颊，闷闷道：“白芷。”

“奴婢在。”

“你去把请柬还了。”

白芷一顿，先跟白芍对个眼神，随后把东西接过来，应道：“是。”

靳连珠烦得厉害。

本以为沈敬行待她没几分情意，轻易就会答应和离。她早一日离开沈家，便能早一日放下他，开启新的人生。可他偏要冷着她，从始至终不见人影儿，徒留她一人干着急。

起初的情伤失意慢慢被消磨干净，靳连珠已然忘记多久没睡个安稳觉，被情爱麻烦搅得身心俱疲，只想着拿到和离书，快快解脱。

自此后，前尘旧事皆消弭。

他们只管安心地各走各的路。

靳连珠放任脑袋胡思乱想，渐渐的开始打起瞌睡。

半梦半醒时，身子突然腾空而起，原本覆盖在面颊上的扇子掉在地上，发出清脆地响。

靳连珠猛地惊醒，下意识的伸出胳膊环住对方脖颈，紧紧依偎进他的怀抱，眼底充斥着惊魂未定。这样的反应显得十分娇憨。

沈敬行垂眼看她：“夜里风凉，我抱你到房中歇息。”

略显凉薄的声调唤回靳连珠走丢的神智，她松开他的脖颈，曲起胳膊抵住他肩头，使得两人隔开一段微小的距离。倔强地道：“放我下来。”

“……”

沈敬行抿抿嘴，纵使心底有千万个不乐意，也没舍得强迫她。

他弯腰，待她踩实地面才撤回胳膊。

似是怕靳连珠一张嘴便要讲和离，沈敬行抢先说道：“官家娘娘于行宫举办赏花宴，众臣携家眷前往，你不去便是抗旨不尊。”

靳连珠后腰还残留着他掌心灼热的温度，无数个夜晚缠绵悱恻的画面涌入脑海，让她难免心猿意马，正欲伸手去揉，随后发觉当着他的面儿此举很不妥，于是腕子一转，顺势俯身整理裙摆。

沈敬行环顾一圈，不待吩咐，敛秋便极有眼色的搬来一把椅子，随即退到远处的廊下候着。

靳连珠见去路被他死死堵住，没法子，只得重新坐回美人椅上，抖开毯子盖住双腿。

她手上一边忙活，嘴里一边悄声嘟囔：“你在和离书上签个字，我便可以顺理成章的不去参加赏花宴了。”

她原也不乐意与那些骄矜的世家姑娘打交道。

沈敬行听不得她张口闭口拿和离说事，面色一沉，满眼的风雨欲来。

只是这回，靳连珠没像从前那般做小伏低的哄他。

沉寂良久，沈敬行突兀地说：“我不会签。”

靳连珠不解：“为甚么？”

“……”

沈敬行闭紧嘴，暂不作答。

靳连珠被他冷落多天，耗尽全部的精力，连发火辩驳的心思都没了。

她细细抽气，又缓缓吐出，反复几回平息心绪，直直地盯着他，暗中与他较劲儿，非要等到一个满意的答复。

没成想，看着看着，思绪逐渐跑偏。

沈敬行皮肤白净，却又不似其他文官那般弱不经风，鼻梁英挺，薄唇红润。衣角随风飘拂，满院的灯光衬得他皎皎如画中仙。

沈敬行有所察觉，突然转脸看向她。

他眼睛生得最漂亮，弧度流畅，眼底沉着万千思绪，如丝线般紧紧缠住她，教她呼吸变得不畅快。

诚然，靳连珠当初就是被他这么一双眼给迷得神魂颠倒，从此梦里醒着都惦记，逐渐演变成情深不能自抑。

可是错了就是错了。

她既有千里赴真情的勇气，也有认清现实之后毅然抽身的决心。

虽然不晓得沈敬行对她没那份情意却仍不愿放她离开的原因，但是，他并非胡搅蛮缠的人，把事情讲明白了，或许他就肯允了。

靳连珠脑袋低垂，有一下没一下地揪着毯子边缘的流苏，喃喃：“起初我并不知道爹爹为了让我嫁给你，用救命的药与老家主做过一笔交易。这事，是我家做的不道义。”

“可，论起来，被这么荒唐的婚约困住的人不止你