坐在一群贵女中的吴四姑娘明显不喜这个话题，却还是抿着嘴勉强笑了笑，随便扯了个由头，试图岔开。

偏偏有些个不识眼色的，上赶着触碰逆鳞。

两张嘴皮子一碰，说得起劲儿。

“靳氏也是自作自受，真以为挟恩图报求到的姻缘能落下个好？可怜沈大人，被这么一个恶毒妇人缠上，当真家门不幸。”

“听闻靳氏善妒又不擅理事，内宅的事务都交给女账房处理，还非要占着管家权。她身子太弱，恐怕不能生育了，沈家就沈大人这一根独苗，纳妾实属情理之中，可她不许，撒泼打滚，一哭二闹三上吊，可谓无所不用其极。”

“沈大人仁慈，见她糟蹋自个儿的命，干脆让出一步。”

“可这么下去，沈家就真没后了。老夫人没法子，只得厚着脸皮把内宅的事儿拿到太后娘娘面前说道，借着大内赏的恩情行事。”

一位伸长胳膊拿果子的姑娘面露鄙夷，好胃口都被弄没了。她看着吴家四姑娘，十分担忧：“靳娘子如此刁钻蛮横，二姐姐进门之后会不会受委屈？”

不待吴四姑娘出声，另一个打扮华丽的姑娘抢先开口，嚣张且轻蔑：“她吃了熊心豹子胆才敢这么干。”

“多虑了。”接过话茬的女子容貌清丽，语调也婉啭些：“靳娘子肯赠予吴二姐姐发钗，自然是打心底里满意她的。”

吴四姑娘到底未出阁，听见她们这么肆无忌惮地讨论自家事，脸皮有些挂不住，寒了眼色，正欲开口制止，却先瞥见不远处小道上的倩影。

其余姑娘们紧随其后发现那方的景色。

心下泠然：好一个画中仙。

人似皎皎月，皓腕凝霜雪。尤其一双眼睛生得极其漂亮，灿若繁星，弯如月钩，魅却不俗。聘聘婷婷的一个娇女子站在那儿，衬得满园春色都黯淡了。

见她绾着妇人发髻，纷纷好奇是哪家的夫人。

冷不丁听见吴四姑娘唤：“靳娘子淑安。”

众人俱是一骇，尤其方才那几个大言不惭的姑娘立即低下头，心底怕极了。

所幸靳连珠大度，未同她们计较这些，微一颔首算作回应，旋即带着两个女婢走上较偏僻的一条小路。

待人完全消失于视野中，吴四姑娘才冷脸发作：“一个个怎有恁多话要讲，拿着他人内宅之事作谈资，真不嫌臊得慌。不管二姐日后嫁什么人都是她的事，不必到我的跟前儿念叨。如若再有下一次，休怪我不留情面。”

撂下这句，吴四姑娘径直往席间而去。

徒留剩余几人面面相觑。

不知过去多久，有道怯怯的声音打破沉寂：“前不久，茶肆里的说书先生们还在讲沈大人和娘子的缱绻绯事。传闻沈大人意志坚韧，应当不会因为女子掉几滴泪就软了心肠，如若靳娘子哭一哭、闹一闹便使得沈大人退步，或者改变既定的想法，那也该是沈大人心中有她，甘愿为之。”

“况且——”

靳娘子生得这样美，就算听见针对自己的恶言恶语也能宽容以待，浑然不似别人口中凶恶的夜叉。

小姑娘这边瞅瞅，那边瞧瞧，拿捏不定谁跟自己一条心，唯恐贸贸然说出心里话会遭到排挤，干脆做起老好人：“总归都是别人家的事，咱们就别管了。”

她的提议得到最中间那位姑娘的首肯，一群人便轻而易举的放过这个话题，欢欢喜喜地聊起时下新兴的钗环、妆容。

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春雨突如其来，不出片刻光景便淋湿整座皇城。

辘辘车行，碾开地面一道道泥泞划痕，周遭遍布凌乱脚印，雨珠砸入凹陷的坑里又荡起层层涟漪。

倏有一阵风起，吹得雨丝歪歪斜斜，拍打着摇晃的帘子。

车厢内静得可怕，白芍鲜少有如此乖觉的时候，垂着脑袋，双手搅着衣袖，大气不敢喘。

白芷拿火钳拨弄盆中炭，满心思都在想该甚么安抚娘子。

唯有靳连珠，表情清清淡淡，仿佛未曾在后院碰见那些个多嘴多舌的人。可再仔细一瞧，便会发觉她眸底凝着的肃重。

马车到达某条巷子前方时，靳连珠冷不丁掀开帘子，吩咐：“在吉德客栈门口停，我有些事要办。还有，方才我走得太匆忙，忘记知会甄娘子，你身手利索，替我去一趟，只说家中有急事，别的不必提。”

拂冬先答应，把马车停靠在街旁，搀着靳连珠下车。

这些年他跟着家主风里来雨里去，见识过诸多场面，早已养出一颗玲珑心，当即察觉出靳连珠情绪不对。

想必刚刚的话只为着支开他，以防后头要办的事或见的人被沈家人知晓。

拂冬内心难免挣扎，不过，很快便想清楚了：家主是主子，大娘子也是。既然大娘子有令，他不得不服从。

于是整理一番蓑衣，解开链接的绳索，骑马奔驰而去。

客栈内住满南来北往的商客，这会子一楼更是聚集着躲雨的散客，乌泱泱一群人，各种气味混杂在一处，刺鼻的很。

突有一位美娇娘到访，用不着小厮上前问候，掌柜的立即现身，巴巴地凑上来献殷勤，口中嚷着：“贵脚踏于贱地，蓬荜生光。”

大堂内亦不缺明里暗里垂涎美色的人。

两个女婢急忙挡去靳连珠跟前，拧眉作凶恶状：“我们是来找人的。”

话音刚落，靳连珠看见出现在二楼长廊里的靳子骞。

他同样也瞧见她，怔愣一瞬，大概以为自己个儿出现幻觉了，赶紧揉了揉眼睛，再去瞧，发现那抹倩影仍然伫立在此。

他惊讶之余又涌起万般焦灼。

靳家固然不缺银钱，靳子骞却并非挥霍之人，平素外出的盘缠能省则省了，吃得苦、耐得劳，住在这儿没觉得有何不妥，但靳连珠一出现，事态便不同了。

看他的动作，本能的要立刻下楼迎接，却不知想起什么，生生止住脚步，做个手势，示意她到前方不远处的茶馆碰面。

靳连珠了然，叫上两个女婢撑伞走人。

耽搁这会子功夫，落雨愈发急切，砸在伞面上噼里啪啦作响，坑里溅起高低不一的水花，弄脏靳连珠的裙摆。

她惯来爱美喜洁，眼下却顾不了这些，十分阔绰的向店家要一间位置僻静的上等雅间，随便点几样果子蜜饯，按捺着心底的焦灼等待靳子骞赴约。

不多时，靳子骞撑着伞急匆匆赶来。

风吹着雨打湿他半边身子，白芍从袖中掏出帕子想帮忙擦拭，却被靳子骞挡下。

白芷见势不对，忙拉上她退出去守着，因作万全考虑，特地余下另半扇门没关。

靳连珠摊开手，声淡：“义兄请坐。”

靳子骞脸色阴沉，俨然气急了，调子也高些：“你如今身份不一般，怎好直接来此等腌臜地，有事尽管差人知会一声，另约个像样的地方碰面岂不圆满。沈家规矩多，你这样莽撞行事，传到他们耳朵里，免不得会被苛责。”

“无妨。”又是极冷淡的一声，仿佛心已死，万般皆不在意了。

靳子骞这才发觉靳连珠的神色不对，眉宇间拢着一团挥散不去的浓愁，眸底光芒黯淡，宛如一潭死水。

她木着一张脸端坐在对面，活像个快要维持不住形态的雾气。

靳子骞心底一咯噔，呼吸不自觉放轻放缓，小心询问：“发生何事了？”

靳连珠一时无言。

实在是她脑海中糅杂着千万思绪，一呼一吸之间，仿佛魂魄脱离肉身，穿梭光阴，把前尘往事重新经历一遭。

待回过神，人已经坐在茶楼了。

靳连珠后知后觉忆起约见靳子骞的目的，只是满肚子的言辞达到嘴边，一下子提不起勇气问出口。

所幸，靳子骞看出她的为难，一直耐心候着，并未催促。

雨势愈发大，天上乌云密布，惊雷滚滚而来。

伴随着震耳欲聋的动静，靳子骞皱起眉，侧着脸，竭力倾听，勉强从中分辨出靳连珠微弱的声音：“永平城与淮州相隔甚远，许多事无法向父母问起，幸而，义兄就在眼前。事关重大，义兄如若知晓真相，哪怕分毫，都还望坦诚相告。”

靳子骞心头一震，望着她雾蒙蒙的双眸，隐约有了猜测。他双手缓慢蜷缩起来，紧攥成拳，嗓子霎时间干涩不已，无比艰难地颔首：“成。”

靳连珠深吸一口，复又缓缓吐出口，郑重道：“我与沈家的婚事，究竟是不是父亲挟恩的结果？”

分明不是当事人，靳子骞听见这话，却也难受到不敢直视靳连珠，生怕稍有不慎就毁掉她沉浸多年的美梦一场。

可惜，梦终归是梦，早晚都要醒。

既然她主动发问，想必已经察觉到端倪。

那么，他也没有继续隐瞒下去的理由。

靳子骞回忆一番母亲大人信中所叙事实，斟酌开口：“别怪父亲。他只是，见不得你神伤。”

纵使暗地里做过假设，靳连珠仍旧被这话打了个猝不及防，脑袋木的发胀发痛，指尖颤抖不止，面如土色，微微张着嘴，却是一声也发不出来。

靳子骞清楚她这么多年把最赤诚的感情悉数交付沈敬行，一朝揭开真相，无异于往她身上捅刀子。

他心有不忍，却不得不把自个儿当作那把斩断乱麻的快刀，硬着头皮，继续说下去。

“当年沈大人命悬一线，你冒着严寒到山上寺里为他诵经祈福，不眠不休、滴米未进，整整持续三天三夜，导致落下咳疾的毛病。”

“家里人从未见过你为什么人或事拼上一条命，知道你这是动真心了，父亲不想你的一腔深情化为乌有，这才……”

“常言道，强扭的瓜不甜。再者，沈家是何等的高门显贵，就算你如愿嫁过去，难保他们日后不会想方设法蹉跎你以泄仇恨。咱家不过一介商贾，哪里斗得过官老爷。因此，母亲做主把信物、婚书，以及一封悔过书寄到永平城，试图挽回这场天大的错误。”

“却没想到，沈大人竟肯认下这门亲，回信中说，沈家并非忘恩负义之辈。紧接着，你与他通信多年的事情被捅破。两厢加在一起，父亲母亲便认为你们之间多少有些情分，干脆顺水推舟，只当成全你了。”

话至此处，靳子骞倏然住嘴。

只因靳连珠早已泪流满面。

她分明痛苦不已，背脊打着抖，如寒风中瑟瑟飘落的枯叶，却强撑着不肯啜泣一声，始终维持着身为沈家大娘子的体面。

为着能与沈敬行相守，靳连珠付出的太多，数都数不清了。这套刻入骨髓的规矩礼仪算是其中最不值当拿出来说道，也是最折磨人的存在。

靳子骞摸了摸袖子，发现自己出来的匆忙，忘记带干净的帕子，只得收敛动作，干巴巴地询问：“路行此处，你作何打算？”

顿了一顿，他补充：“依照二老的意思，不愿你继续蹉跎光阴。不如和离，随我一道归家。天下之大，何愁寻不到一个好郎君。”

实在不行，就招赘。

原本靳家收养他也是为着这一层。

但这话被靳子骞死死压在心底不敢言。

担心靳连珠哭得背过气去，靳子骞倒上一杯茶水递过去，听见她打着哭嗝，问：“兄长这趟不为生意，是听从二老的吩咐带我回家的？”

靳子骞缓缓摇头：“行商中途收到母亲的来信，方得知当年真相。”

靳连珠被泪水蒙住视野，看什么都迷迷蒙蒙的，脑袋却罕见的清晰起来，当即从他话中捕捉到蛛丝马迹，追问：“你们既然打算瞒着我，怎么又在这个节骨眼上发作起来了？”

“二老之所以闭口不言当年，是以为沈家肯认下这桩婚，就意味着不计较曾经的事了。再者，你已经嫁人，得跟官人好好过日子，往后生个一儿半女，所有的就都翻篇了。并非存心瞒着你。”

靳子骞掀起眼皮子瞭她一眼，长长叹出一口气，总算肯道出真正的原因。

靳老爷子这些年走南闯北结识不少人，行商者有之、行伍者有之、闯荡江湖者有之。

他素有侠肝义胆，路见不平自然要帮一帮，恰巧救下一位身负重伤的侠客，得知他是被仇家追杀至此，便慷慨让他暂居庄上养伤。

后来两人聊得投机，相约于深夜饮酒，待对方醉的神志不清了，靳老爷子这才从他口中偶然得知，前几年他过得贫穷潦倒，为着一笔不菲的银钱，昧着良心接下一单刺杀的生意。

可到了山坡上，远远瞧见一个娇娇怯怯的新娘满心欢喜要入皇城嫁给如意郎君。他到底不愿