这边离不开人，沈敬行仅今夜回府休憩，明儿一早还得回来。靳连珠不知他折腾这一遭为着甚么，担心涉及公务，便识趣的没有追问。

用罢饭，夫妇二人收拾妥帖，拜别其余几位大人后，乘马车下山。

积雪虽已清扫了，但石板路湿滑，需得谨慎前行。

返程耗费不少功夫，沈敬行倒也不急，持着书册专心翻看。靳连珠则烤着碳火，躲入他暖烘烘的怀里小憩，直到马车停在沈府门前才悠然转醒。

车夫放了脚凳，沈敬行先下车，极有耐心地候着靳连珠穿戴好斗篷露面。他及时向前握住她的手，搀扶人儿踩实脚凳。

靳连珠面颊捂得泛红，娇艳欲滴，眼底却有一抹掩不住的倦怠。

又一阵冷风席卷而来，吹得她咳嗽不止。

沈敬行一颗心随之高高悬起，揽过她肩头，试图用背脊挡住风，大步往府内走。

他知晓她体弱，每逢秋冬少不了生病受苦，需得尽心养着，于是吩咐前来迎接的敛秋：“让小厨房煨上药膳粥。”

敛秋应声，疾步走出不远，似想起某事，又急匆匆折返。

仿佛开了个禁忌的头，靳连珠咳个没完，根本停不下来了。

一具娇弱的身子逐渐脱力，欲往地上滑。沈敬行快捞不住，原本揽着她肩头的手只得变换位置，掌住一把细腰，牢牢钳着她。

他全部心思都系在靳连珠这儿，心烦意乱的，听见敛秋唤自个儿，没什么耐心地道：“旁的事，稍后再说。”

敛秋为难地抿了抿唇，最后还是一声不吭地退下了。

靳连珠的咳疾是早前落下的病根儿，所幸淮州气候温热潮湿，比不上永平城寒冷干燥，家里父母疼惜她的身子，一直娇惯的养着，从未让她的毛病发作过。

然而，入冬后的这一场风寒，把她的陈年旧疾全勾起来了。

雅韵轩内的下人们如鱼贯入，阒然忙活一阵，房中仅剩白芍和玉莲。

玉莲挨了一顿罚，虽能下榻了，可腿脚还不怎么利索，便留在近处伺候靳连珠。

白芍则去小厨房盛药膳，返回时刚巧听见家主问话：“大娘子的风寒不是都好全了么，怎会突然咳得这般严重？”

“早前落下的根儿，发现晚了，没得治。久而久之就成老毛病了。大娘子本就体弱，入冬之后更是经不得一点风，受不得一点累。去年冬日发作过一回，娘子遭了不少罪，直到入春后气候转温，又依照从靳家带来的方子，服了几贴药才好转。”

玉莲规规矩矩地作答，旁的并未多言。

白芍却知晓大娘子这病痛是为何落下的，免不得在心底替主子委屈，偏偏无法上前贸然插嘴。她压下忿忿，将帕子浸水，凑近要给靳连珠擦汗。

沈敬行拦了拦，接下帕子，道：“都下去罢。”

顿了一顿，又吩咐：“叫小厨房备着热水。”

玉莲领命准备离开，瞥见白芍跟木头似地杵在那儿没动，赶紧扯她衣袖。

这一下，竟没扯动。

玉莲心下大惊，使劲儿给白芍使眼色，唯恐这个不知道天高地厚的小丫头一时脑热，为了给娘子出气，说出甚么狂悖的言论。

白芍没睬她，直勾勾盯着榻上的人儿。

靳连珠服药后很快就昏昏沉沉的睡过去了，但睡得并不踏实。面颊泛着不正常的红晕，鼻尖、额头渗着晶莹汗珠，眼尾挤出星点湿意，一只手紧攥着沈敬行宽大的衣袖，像是溺水的人抓住了救命的浮木，怎么都不肯松开。

白芍瞧着心疼，以免打搅靳连珠休息，努力将声量压得很低：“家主，碧波轩的小厮过来传话，表姑娘到了有一会儿了...老夫人的意思，叫您前去见见面儿。”

沈敬行未动，面色沉沉，不知在想甚么。

两个女婢都以为他今夜守着大娘子不会走了，预备回绝了小厮，沈敬行却起身，将帕子顺势递给白芍，语气平常地吩咐：“守好大娘子，有事就遣人到碧波轩通报一声。”

白芍看看榻上憔悴的靳连珠，心尖跟着发颤，免不了替她不忿，或打算说些什么挽留家主。亏得玉莲识眼色，及时拉住她退到一边，躬身低头，应答：“是。”

-

过半夜，外头风雪又大起来，呼啸声阵阵，吹得窗棱瑟瑟发响，有回山倒海、掀天揭地之势。

骤然一道凌冽寒气灌进来，吹得炭火盆的火苗及满屋烛光晃动不定。

随着靳连珠陪嫁来的四个心腹皆候在床榻边伺候，房外的廊下也候着下人，以防万一，他们不敢离开半步，因着挂念大娘子，个个儿愁容满面。

见天色不早了，大娘子服药后的状况已稳定。以防这阵仗传入葛氏耳朵里平添麻烦，白芍谴他们先去休憩，折返回屋内，跟曲莲一同把屏风搬到窗牖前挡风。

白芷挽起床幔，将枕头立在靳连珠背后，扶她靠入怀中喂药。

靳连珠醒了没多久，水盈盈的眸子在屋内扫了一圈，只看见熟悉的四个女婢。她本就思绪混沌，糊涂的认为自个儿还在淮州家里，竟耍起小性子来了：“怎么没有徐记的蜜饯？”

四个丫头面面相觑，曲莲绷不住轻笑：“大娘子，永平城的徐记味道没有淮州的好，这可是您的原话。”

白芍帮腔：“这会子店铺都关门了，就算您想吃，也得等天亮呐。”

靳连珠迟钝地转了转眼珠，逐渐回过神来，心下的寂寥无边无际的蔓延开。她自嘲地笑一声，接过白芷手中的药碗，乖觉的一饮而尽。

苦味儿在口中经久不散，舌根都涩麻了。靳连珠躲开白芷递到嘴边的蜜枣，声音含糊地问：“官人呢？”

室内静谧一瞬。

其余三人眼观鼻鼻观心，皆无话可说。

玉莲放下拨弄炭火的杆子，走近替她掖被角，道：“表姑娘到了，今夜留在碧波轩陪老夫人。趁娘子睡着的时候，家主过去见客。”

靳连珠顺着半敞的窗牖瞧了一眼天色，应刚到寅时。

见什么贵客见到这会子都不回来？

想必他跟往常一样，干脆宿在书房了。

靳连珠早就对沈敬行忽冷忽热的态度习以为常，或许人在病中难免矫情，亦或许是方才药喝得太急了，使得她胸口发闷，止不住的想呕。

恰此时，隔壁院儿传来响动。

竖起耳朵仔细听，是一男一女在交谈。

女音婉啭动人，一口一个“表哥”唤地热切，言语之下，竟是连她这个娘子都不曾有过的亲近：“...住不了多久，有劳表哥费心安排了。”

至于对面儿如何回答的，听不真切。

靳连珠强撑着气力缩回被窝，掀了褥子将自个儿裹得严严实实，一并掩了发烫的眼眶，翁声道：“去灶上瞧一瞧还有没有吃食？我肚子饿了。”

“有的，有的，”白芍抢答，拔高嗓门盖过外头的交谈，又像是特地说给隔壁院儿的人听，“家主吩咐小厨房给您备了药膳，一热便好。”

靳连珠未搭腔，静的仿佛又入梦了。

白芷晓得她心里头迂回曲折的心酸，想劝，满腹的话却无从说起，临了只有无声叹了口气，领着白芍这个多嘴多舌的小丫头热饭去了。

没一会儿，到了煎药的时辰，玉莲支曲莲去办，屋内仅余下她照看。

靳连珠翻了个身，白净的玉手从褥子里探出来。

玉莲瞧见，跪过去攥紧了。

房中一夜未断过炭火，烤得人浑身发烫，偏她的手凉如冰块儿，叫玉莲止不住的害怕，低声怯怯地唤：“大娘子。”

躲在被子里的人儿一声不吭，默了半晌，靳连珠平复好那股莫名却来势汹汹的酸涩情绪，总算露出脑袋。她面颊上那抹病恹的酡红褪去，眼珠子水汪汪的，却没了往日的活力，像是被吸干了灵气儿，余下干涸的河床，了无生机。

玉莲伺候靳连珠多年，从未见过她这般失魂落魄的模样，心里头害怕极了，复又唤了一声：“姑娘。”

“无事，”靳连珠勉强挤出一抹浅笑，“我当真是适应不了永平城的气候，入冬寥寥几月，总大病小病不间断。今儿湿了鞋袜，夜里当即就犯了咳疾...都是老毛病了，按照郎中吩咐，服几贴药就好了，不值得你们这么担忧。”

话虽这么说，但她越来越乏力，连睁眼的力气都没了。娇娇儿趴在塌边，墨发垂落，衬得脸色苍白如纸，体柳轻盈，胜似随时便飞升的仙子。

玉莲半分不错目地盯着她，心都悬到了嗓子眼。

缓了缓，靳连珠才算提上一丝劲，气若游丝道：“去准备纸笔，我想，往家里寄封信...”

人都病成这样了，哪还能提起笔写字呢。玉莲想哄着她再歇会儿，可再窥她的神态，满肚的话无论如何也讲不出口了。

玉莲忍了忍汹涌的泪意，哽着喉咙应：“奴婢这就去。”

窗外落雪纷纷，不知何时，呼啸的狂风停了，男女的交谈声也停了。晚香堂与雅韵轩仅一墙之隔的距离，这边的动静怎会传不过去，但沈敬行就是没来。

靳连珠大可以像从前那般，派个丫头过去替自个儿卖卖惨，或者，再扑进他怀里放纵地哭一场，让他心生怜惜。

可这些计谋只有一时之效，甚至连半日的光景都捱不过。

没用的。

她跟沈敬行结成夫妇，自是奔着长长久久的过日子，用尽心思图谋而来的感情，哪里成的了真？

既然沈敬行没那个想法，她强求也是没趣。

靳连珠揩去眼角渗出的泪珠，饮下小半碗药膳，歇了会儿，由玉莲搀着到窗前透了口气。

院中的红梅开得正娇，歪出的一枝通过雕窗的缝隙探到隔壁。

有个老媪带着女婢踏雪前来，小心翼翼剪掉绽开的红梅，放入筐里，嘴里絮絮叨叨甚么，被风吹散，听不真切。

白芍今儿也是怪了，跟个炮仗似的，一脑热就要出门去训斥他们。

玉莲眼疾手快地薅住她的后颈，窥了一眼靳连珠的脸色，低声呵斥：“姑奶奶，你消停会儿罢，还嫌咱们院儿不够乱么。这位表姑娘深得老夫人宠爱，贵客上门第一夜，你急赤白咧的把她身边伺候的老人骂了一顿，赶明儿传到老夫人耳朵里，受累的又得是咱们娘子！”

白芍无法反驳，鼓起腮帮子、皱眉瘪嘴，不知道在同哪个置气。

另一头，那婆子剪完梅花，吩咐随行的女婢送入姑娘房中。紧接着，她猝不及防撞见一个娇美人立于窗边，柳如眉，云似发，鲛绡雾縠笼香雪。

这么一副天上地下难寻的好皮囊，准是沈家大娘子没错了。

老媪不卑不亢地冲她欠身行礼，施施然离去。

外头冰天雪地的，白芷担忧靳连珠着凉加重病情，劝她回屋歇息。

靳连珠却未应，盯着那株被剪掉花朵儿的枝丫，鬼使神差地忆起跟沈敬行初见后的某一回。

她真真是被双亲惯坏了，纵情恣意，全然不顾男女大防，遇到合心意的小郎君就追在人家后头缠问个没完。

譬如“有无婚约”“有无心仪的姑娘”“若成婚，想寻个什么样儿的”“随你而来的那位俏娘子，可是长辈为你相中的对象”...

皇城内虽也不缺大胆追爱的郎君或姑娘，可沈敬行从未见过如靳连珠一般开放的。

他被她臊红了耳根，托福于良好的教养才没发火，冷着调子答曰：“休要妄言，那位是我表妹。”

靳连珠哦了声，俏皮地追问：“她不嫁给你，那换我来成不成？”

时至今日，靳连珠仍记得沈敬行仿佛白日撞鬼的惊悚眼神，此后一连三天，他干脆躲在驿馆内不露面，俨然被她狂放的行径给吓破胆了。

彼时的靳连珠心灰意冷，以为这桩婚事彻底完蛋了，不曾料到，山回路转，老天竟又让他们续上了这段缘分。

往事历历在目，靳连珠似回到当时的情景，甜蜜滋味涌入心尖，不待她细细品味就散的无影无踪，取而代之的是无穷尽的苦涩，与那碗浓浓的汤药相比有过之而无不及。

靳连珠端坐在桌前，盯着泛黄的纸张，持笔许久未落，墨啪嗒滴在纸张上洇开一团。她嘴角轻扯，齿间溢出极轻的一声笑。

——是了。

她千求万求才得到的姻缘，过得不顺遂又怪的了谁？

早前儿母亲便说过“高门妇难为”，是她被猪油蒙了心，一意孤行，如今也不过咎由自取罢了。若告知父母，没得让他们也跟着伤心费神。

靳连珠打消倾诉的心思，另换