嫁娶并非凭他一人可以决定，沈诀皱着眉头不置可否。

疏淡的目光凝向衣桁上的华贵氅衣，恰似京南寺遇刺后，苏缨宁顺手递来垫在后背的狐裘。怕他不收，借口说沾了血污不想再要。

去寺中时，木府抄家的圣旨未下，那时的她心里存着天大的怨气。苏策当日朝罢拦住直言，须得当面与她解释，其心中委屈才能消解一二。

因此签室里他缓下声音，主动与之攀谈，可效果微弱。否则她也不会拦他在门外，又在离开时不忘与佛祖诉苦。

即便如此，遇刺受伤后，她的第一反应不是幸灾乐祸，而是递来药粉关心伤势。

沈诀自诩对人对事情绪淡薄，可看到身形单薄也受了点轻伤的人递来狐裘，心头莫名一滞。上了马车后犹豫再三，还是觉得应该送她几件衣裳更换。

马车里的人点名要去刘子行那儿，沈诀才想起她擅于与人交往。只是和刘子行相处过一日，二人便能以朋友相称。当时还未能联想到，小时候的她也是这般热情：

“没人陪你玩吗？你的家人呢？我陪你好不好？”

单这三句话，让人记到了现在。可她却不记得了，忘得干干净净……

刘子行在乡野当值过，认出那狐氅是稀货。当时满心都是布料和信件的他，轻而易举地略过此事。如今想来，该还她一件。

沈诀盯那裘氅的时间不短，待他回神，皇后挑着时机笑问：“喜欢这件？本宫差人从库中拿件新的给你？”

话音刚落，却被婉拒：“多谢娘娘盛恩，微臣愿亲自去寻。”

这是女子的冬装样式，他寻了给谁不言而喻。

半刻前还忧心忡忡的人不由展笑，也不再追问是否想娶的答案。转而静静看着妹妹留下的，这个不让人操心的孩子——

那时尚在府中待选，团子大小的孩子被抱在手上看着她笑。宴前抓周，刚会爬的奶娃娃攥紧了书。玉笙至今仍说，咱们朱府与沈氏虽子嗣微薄，可有小少爷挑起门楣倒不觉得较那三四房的有何差距。

可惜他们二人没福得见。

一个官至丞相，殒命于北征。一个咏絮之才，前几日还在迎客送往，却在数天后舍不得一个“情”字随之而去。

平日里会哭会闹的孩子，一夜间静跪在棺椁前一言不发。手里攥着一方丝帕冷冷收着眼泪，愣是不掉落一滴。怕触景伤情，朱家决心将他带回府里养育，可小小的人斩钉截铁说“我想留在京中”。

记忆中的孩子慢慢长成了眼前一板一眼不苟言笑的模样，他从不让人操心，但真切感受到心境平稳地像个假人时，众多长辈也不得不为他熬神，多无济于事。

今日，他生出烦闷有了少年的心思，朱皇后乐见其成：“你既愿意，何故忧虑？其中还能有什么变数？”

沈诀眉心未松，心绪再次被这话搅乱。最大的变数，是她。

“她或不愿。”

沈诀淡淡开口，朱皇后怔愣一瞬，忽而笑他竟也有如此不自信的时候。

他不是不自信，而是清楚方才这话是自欺欺人。在愿不愿这事上，答案没有“或”字，她是不愿的。

上元节与李景之互赠物品，寿宴上手把手教其投壶，对他是想都不想就拒绝组队……

俊秀的眉目间淡淡压着少见的踌躇，朱皇后渐收了笑意，正色道：“她若不愿，你当真拱手他人？”

不知道，他不知道怎么回答。

萧牧的心思沈诀全然知晓，他因木家一事后的挫伤连带怀恨上苏家。或许从何处知道陛下欲赐婚的消息，便动了这样的心思。

担心二人婚后不会闹得鸡飞狗跳，不惜亲自去伯府试探。很显然，她表现出的不愿正中下怀。

住持面前他曾说过：得尝咸味不见盐体，心有不甘。

如今既见盐体，心中的贪念怎会轻易放下……

良久，眼眉深压的人终于开口：“随她心意。”

她若不愿，圣旨也不应逼其接受。

“好。”

皇后亲去周旋婉拒的事不经意间流入东宫，萧牧倚在榻心等侍女将果子送入口中。听完回禀，不及嚼咽便吐了出来：“果真？”

极影：“陛下身边伺候的小纪子所说，千真万确。”

萧牧未过问一个小太监如何会知道这些消息，只顾拍掌朗笑：

“她不喜欢他，他不喜欢她。极配、极配啊！”

“沈诀，你害我去大理寺磋磨一月，我也要你余生不得好过。”

“先让你缓上一月，待春闱结束，便等着第二道旨意吧。下回，可没那么容易拒绝了。”

——

会试定在春四月，于礼部贡院分三场进行。多少贡生寒窗苦读，便是为了借面前策问一步登天。

期待的不止考生，淑窈苑内，苏缨宁于会试前一日便收拾好去庄子的包袱，而今正在房中翻动着薄账本。

这回打着收余租的旗号，苏策有意将账本交她整理。一是磨她些时日，不至于马未练熟就悄悄地去。二来是她去那之后，至少能假模假式地说上几句。

可是专心与虚青磨合的人前几日忘了这事，临阵磨枪，少不了同伙一起。

“日日听你念叨会试，还当是为元益哥哥助势，到头来是自己贪玩。”

宋淑菡接过递来的账簿，没汗硬是抹了把额头，“要我说不如等春闱结束，叫世子来帮忙。”

孟诗韵动作轻柔地抹了把算盘，翻开账册至下页：“还是早些整理完，真等左侍郎回来看到这般，不定给不给缨宁去呢。”

顾清砚？

略带疲倦的眼神顿时清明了不少，眼下账簿都是其次，苏缨宁凑到她跟前眨了眨眼：“你俩怎么回事？”

手中播珠不停，孟诗韵瞥见那满脸的羞涩，柔声笑道：“赌坊开了盘口，赌今年状元花落谁家。有位宋姑娘全压了顾世子，也不知怎么回事。”

点到为止，苏缨宁猜到是那次寿宴：“说起那日诗韵虽未上场，可听说后来周家三郎去了将军府？”

孟诗韵抿唇笑笑，对这段缘分并不避讳：“已同他说过，我对此事无意。”

外人不知其中原由，房中二人却是熟晓。自孟家大哥雁门关不慎殒命后，诗韵存了心要随父亲同征。便是体弱不可上前线，后方铺阵亦常常挂念心中。

房内气氛压减，宋淑菡借苏缨宁调侃：“光说别人，我可看到有人手把手教投壶，难道未曾有过心动？”

“他未投过而恰巧我会，为何不教？”苏缨宁疑惑道，“如何算是心动？”

宋淑菡：“与李景之在一起时紧张、期待、心扑通扑通跳？”

苏缨宁摇了摇头，觉得这论断并非完全对，因为她能从身边找出一个更符合的。

每次见到他，心底的这些情绪就会轮番上演，时不时还能冒出些别的：羞赧、生气、愧疚、担心和…长得不赖。

什么时候开始，面对沈诀时涌现出的情绪越来越多？

——

第三场经史策答毕，贡院外站着考生的父母妻儿，或是采编会试时闻的报人、叫卖玩意儿的商贩。

苏缨宁隶属前者，似狡兔灵敏的杏眸在熙攘人群中一眼看到兄长：“二哥，这儿。”

临江阁里订好了位置，她急着等兄长们一同饭食。可正如二哥所言归拢卷子不易，午时三刻才见上面。

苏策与沈诀并肩自正门跨出，见多不怪，苏缨宁乖觉福了一礼未露惧色。

沈诀淡淡回睨一眼，颔首算是应下。

苏愈觉得有趣，凑近耳旁问：“稀奇，这一月生了什么事？”

其实也没什么，只是宋淑菡说那些情绪会被误会是欢喜，她得忍住。

苏愈没等到答案，无事便开始四处逡巡。正巧看到李景之与报人站在一处，随即招手唤他过来。

人一下来得不多不少，苏缨宁想起几日前订的是四座，丢谁好呢？

腹中咕噜发出轻响，不见犹豫，她少有地主动上前搭话：“结束地这样迟，少卿大人饿不饿？”

面前盈溢着苏合香气，沈诀喉头微动，习惯性地答道“无事，不饿”。

李景之接下话茬：“在下还未解饥，姑娘是否赏脸一同用餐？”

眉头轻挑，沈诀朝着唇红齿白的人看去，见她笑意更甚：“好呀，临江阁定了雅间，我们四人一同去。”

雅间，四人，这是丢下了谁？

苏策反应过来，暗暗叹了口气，侧身询问：“少卿午间可有安排，不如同去。”

“糊名誊抄需人监管，半刻后我与尚书同去审阅。”

少卿身兼副考官之职，苏策不比他忙碌，自是理解体谅：“下次寻得空闲，还望大人赏脸前来。便是不在临江阁，到时来家中一叙亦可。”

无论下次是哪一次，还是压根没有，大哥这场面话总要说足。苏缨宁这么想着，从未料到下次会来得这样快。

七日后初次拉榜，段苍明核查出不对，叫来数十位侍读重新阅卷，结果仍是北方学子榜上人数过少。段苍明特叫来沈诀于这几日彻查，特别关照可让苏策佐之。先前在都察院时，他的能力与为人段苍明信得过。

院中石桌上满满当当摆了一桌草丝，苏缨宁夸了句李景之编的蜻蜓逼真，苏愈不服气地要做只蚂蚱。

外廊有步履匆匆而过，埋头编织的三人谁都没想着看一眼。沈诀由小厮指引往书房去，视线不经意间掠过石桌时听得对话：

“这个好难”“我来教你”。

这事要查也不算难，苏策与沈诀同时看出了猫腻：南北卷的分印被人偷换了。

如此一对比，无论在何处北卷大多成了末流，上榜者自然以南方学子居多。这事若要神不知鬼不觉，便只有负责钥锁的提调官。

苏策起身送他离开：“后续审问便看大理寺的安排，此事段公若未细究，出榜那日会殃及许多。”

提调官究竟冲谁而来，眼下不得而知。沈诀侧身让苏策止步，推开了房门。

“当当——”

一只草编被人拎在半空，在开门的瞬间赫然出现。巨大蜻蜓背后的人阖上一只瞳眸，另一只也调皮地用草编遮盖住。因为不知道书房出来的是谁，才得以听到她后续的那些话：

“大哥大哥，我编了好久眼睛都花了，怎么样怎么样好不好看。”

沈诀打算说好看，被她接下去的话噎住：“苏愈气得不教我，自有人愿意。后日我去……”

迟迟无人应她，苏缨宁觉出不对。缓缓将蜻蜓草编挪开，又接着睁开另一只眼睛。

与此刻袖口脑袋乱糟糟的她不同，面前的人端方清润气质出尘。只是在负手静立，都能让人瞧出一种说不出的矜贵气质。

微风拂过手中草编，带着额前的几缕碎发飘动不止，拂过脸颊时挠得人心里发痒。

这只蜻蜓是由李景之指导而成，经她手编后，许多细节处并不十分牢靠。方才经风抖了抖，竟在绛色衣袍上落下数十根草丝。

素日皆是一板一眼衣着严谨，倏然掉落了脏东西，他应当很不喜吧。

其实苏缨宁也有些吃不准，上回礼部解释流言时，他好像也是这副晦暗不明的神色看着自己，好像欠他什么东西似的。

话虽如此，苏缨宁还是眼疾手快地将草丝从衣襟上、袖口处拨开，还他一件整洁的衣袍。然而恰在此时，另一只大掌几乎同时伸来，与她的手碰了个正着。

只是简单的肌肤相贴，苏缨宁瞬间感受到冰凉。和院中那张石桌触感一致，冷冷的让人觉察不出温度。

这是意外，应该不会生气吧。苏缨宁迅速抽回手，行云流水般地将扰人心弦的碎发夹至耳后，低头不去看他。

手背的温热一触即离，沈诀眉头微微蹙起，心中渐渐生出烦躁。

贡院放榜之日，考生皆缀缀守在红纸黑字下逐行寻找。凡榜上提名，日后仕途如板上钉钉。

轩阁中，顾清砚打马游街结束后才到，薛谅一瞧他未及换下的衣衫，便知外头的热劲儿：“盘口赌你不是状元的赚翻了。”

沈诀同在屋中，薛谅声音说得很低。

“若真成状元被选中为驸马，真不知该怎么躲。”顾清砚抬手掸掸袖边，“也是我没那实力。”

驸马什么的薛谅避而不谈：“段公复审前你可也是榜眼，不过是顾及北方…罢了，这次春闱也是有意思。还当是那位做的，想想他也没那么傻，去了大理寺一月怎还会上赶着招惹。”