“蔡小姐？”这倒是个稀客，江晚荧停下步子，“是有什么事吗？”

“有的！刚好要找你呢。”蔡如媚跳上台阶，双手递来份请帖，“六月十六是我生辰，想邀晚荧姐姐来做客呢。”

“你会来的吧？会来的吧？”蔡如媚凑到她耳边坏笑，“我哥哥也会来哦，所以晚荧姐姐一定要来。”

蔡府邀约，她就是再不想去，江应鸿也会将她绑了去。只是为何她要因为蔡如靖…？看来这姑娘仍想着给她哥哥做媒。

“会来，当然会来。”她爽快应下，“外头天热，蔡小姐快进屋喝口茶吧。我父亲在书房待着，蔡小姐先坐坐，我去请他过来。”

“我不进去了，还要去给隔壁虞大人送帖子呢。”蔡如媚摇头又摇头，指着大红请帖说，“我这次只请了晚荧姐姐一个人，上回你父亲在，我总觉得你不太自在。”说罢又“嘿嘿”笑了两声：“父亲说我这么做不合规矩，可生辰宴自然要由我做主才对。”

江晚荧想再留一留人，可眼前人已如风一样卷走了，还不忘留下一句“我哥哥喜欢蓝色”。

那话响如雷，结结实实传到虞奉明耳朵里，他从请帖上抬起眼，含笑问道：“方才是给江小姐送请帖么？我看这请帖上写的分明是蔡小姐生辰，怎么好端端的，倒提起你哥哥了？”

“我想让晚荧姐姐当我嫂嫂。”一道阴风升起，蔡如媚没察觉这突变的气氛，仍是一副星星眼，“他们俩很配啊！哎呀！虞大人上回没来，这次来瞧一瞧，说不定也会这么觉得。”

上回？

哼，他送去的礼，她江晚荧是装不懂还是真不懂？

虞奉明缓缓合上请帖：“蔡小姐都这么说了，本官自然是要去好好看一看的。”

--

自上回去锦绣阁，算算日子恰好过去三天，是以虞奉明这日放衙后回了崇业坊。

是想着等江晚荧来时请她喝喝茶、聊聊天，要不就下下棋、聊聊天，或者弹弹琴、聊聊天。至于聊什么，除了她身边的男人，其他的，他看是暂时没有聊的必要。

他心里想得美，盘算得也周到。于是换了身朱红色的锦袍，在镜前照了两圈，觉得虽美但稍显刻意，便又换了身银白色道袍。如此正好，乍看低调，再看却别有韵味。

只可惜衣服也换了，发冠也换了，来的却是李寒依。

虞奉明眼皮子一低又撑开：“掌柜的身兼数职，竟还当上绣娘了。”

李寒依晓得他在打趣，又在心里暗骂江晚荧不争气，面上讪笑：“大人说笑了，刚巧今日那绣娘身体不适。她知道我是来给大人送东西，肠子都悔青了，跳着叫着要来送，只可惜走了两步腿又发软，这才甘心。”

“竟有这般不巧。”虞奉明心中明了，面上仍一展笑颜，“倒劳烦掌柜的特地跑一趟，若不嫌弃，进屋喝口茶吧。”

“不嫌弃不嫌弃，怎么会嫌弃，叨扰大人了。”

一旁的侍女上前接过李寒依手中的东西，虞奉明袖子一扬：“请。”

李寒依在后头跟着，眼睛却没少瞟。李家不是没富过，可那宅子跟这儿一比，便是连根毛也不剩。瞧这山这水这桥，若是下个拱门飞出来两只丹顶鹤他也不觉得稀奇了。只怪他肚子里没墨水，不然定要作诗两首，而不是像现在这样，一个劲地惊呼“哇，哇”。

看来今日男人这事不问不罢休，纵使对饮而坐的换了物种，虞奉明也还要提起，寒暄两句便入正题：“其实今日请李公子喝茶，也是有一事想打听一二。”

“大人请讲。”

“不知李公子平日与那绣娘关系如何？知不知道那姑娘…”他轻咳一声，捂着嘴面作羞意，“是否有心上人呢？”

“没有，绝对没有。”江晚荧若有心上人，那人也只能姓个钱字。李寒依见他问得这样直白，心中一喜，作媒的火冒到眼里，放着光等着答下一句。

听他说的如此笃定，虞奉明心里一沉，倒不知道该不该高兴。

“没有么…”他压一压念头，又故作迟疑，“说来凑巧，我上回在街上看见那姑娘跟一位公子在一起，二人看着…好生亲密。我听那姑娘唤他…好像是叫清和？”

“他们二人…他们…”李寒依险些咬着舌头，“只是…认识得久一些，总归不会是心上人，虞大人只管放心！”

回了锦绣阁，李寒依劈头盖脸便和江晚荧一顿吵，说她要亲热也不找个隐蔽点的地方，反倒被这条大鱼看了去。

江晚荧觉得冤枉：“我何时在大街上跟清和卿卿我我？！”

虞奉明跟她一样，谎话全是张嘴就来，两句话就骗得李寒依和盘托出。

“人家那么大的官，何必费那么大力气来骗我，定是你忘了个干净，还叫人家看见！我可帮你圆得好好的，下回见他记得解释解释。”

“还有下回？你怎么成天胳膊肘往外拐，倒真跟教坊司的嬷嬷没两样了。”江晚荧气急，“他都快二十三了，再修炼两年都要成精了，你觉得他不会骗你？”

“哎哟，我是想你早日…等等…”李寒依停下来看她，狐疑道，“你怎么知道他多大了？”

“我…我能看出来。”江晚荧气焰一消，只剩脸红，“你管我！”

“我才不信。”他一喜，“虞大人是不是来找过你？还是上门提亲了？拿着什么生辰八字来的？”

“没有。”她理智已回了一半，因此谎话也随手拈来，“他那日不是留了名字和住址？我后来听父亲提起过他，说是在吏部当差，夸他年轻有为。”

李寒依听完叹一叹气，终于肯放了她的袖子。

--

姚从廉这几日眼皮跳个不停，隐隐感觉有什么事要发生。

他面容平和，步子也稳当，实则心惴惴等了两天。但两天都是照例上衙、吃饭、放衙、吃饭再睡觉，一如平常。等到第三天在府中休沐之时，他从前的门生陈旭坐着马车上了门。

姚从廉平生最怕两件事，一是被送礼，二是被恭维，想来那眼皮跳得有道理。

只见陈旭招呼下人，从马车上搬了几麻袋的东西进来，见姚从廉面露难色，率先开口：“姚大人莫慌，学生送的并非什么精贵东西，只是县里百姓种的玉米罢了。”他将那麻袋口子扯开了些，漏出金灿的黄：“学生知道大人不愿收礼，只是这玉米脆甜可口，但放不长久，坏了当真可惜，便想着送些给大人尝尝。”

姚从廉叹一口气：“有劳你费心了，只是这也太多了，你从哪里弄的这么些玉米？”

陈旭如今在宁县当典史，他记得那地方不产玉米。

陈旭憨厚一笑：“来京路上看见一对夫妻愁这玉米的买卖，头脑一热便全买下了。眼下又走得急，这玉米只能请姚大人替学生解决了。”

姚从廉疑惑：“走得急？不是才刚到，怎么又要走了？”

陈旭道：“学生也觉得不赶巧，前脚刚到京城，后脚知县大人来信，说是刑部刘尚书到了宁县，要查焦州军中一个姓梁的骑兵，那人老家在宁县。这事听着严重，知县大人命学生赶紧回去。”

“走得这么急，家里可有去看过？”

陈旭无奈摇头，他爹娘在城西做豆腐，离这城门口远着。他一时着急，才到姚从廉府上卸玉米。

姚从廉点点头，望了望一旁的麻袋：“你只管去复命，家里我替你去一趟，也刚好送些玉米去。”

“多谢姚大人。”

只说姚从廉替陈旭看了爹娘，二老恭维话说个不停，什么儿子做官都是因为姚大人，又说什么多亏姚大人当年资助他念书。他听得脚底板发痒，也不知该用什么场面话去回，只能搬了两麻袋玉米堵了二人的嘴，又匆匆离去。

回到家中，他想尽办法去解决那黄灿灿的东西，于是又给虞府送去两麻袋。剩下最后一袋玉米，厨房先蒸了一些，一口咬下去的确脆甜多汁。

可整日吃玉米也有些乏味，厨房又将玉米粒儿扒下和在面糊里，贴在锅里煎，煎得两面金黄焦脆送上去。姚从廉尝了不动声色，只是眼里光多了些，嘴儿嚼得快了些，心里暗暗点头。

两日玉米吃下来，他早起照镜子都看花眼，觉得自己脸儿焦黄。第三日早晨，那玉米粒被放进粥里煮了。他盯着碗，突然想起以前早起念书，母亲有时也会端上这样一碗玉米粥。

念头一有，就再也止不住。于是他当日便进宫见皇上，提起返乡一事。

“得一个月么？真是赶巧，一下两位尚书都不在京中。”得知他的来意，李天风深深地看了他一眼，“最近政务繁多，朕的确不愿意放爱卿这么久。但朕知晓你离乡多年都不曾回去，再过些日子又是你生辰，能在家过定是最为自在的。”

姚从廉低着头，听见皇帝停顿了片刻才继续开口：“朕允了。”

姚从廉叩首：“多谢皇上。”

“头疼啊。”李天风短笑一声，“你一走一个月，你那侍郎的心思看着又不在吏部。”

“皇上请放心，虞侍郎已能独当一面。微臣离京之前，定会将吏部事务一一告知吏部侍郎，绝不会出半点差错。”

人已走了有半刻钟，李天风却坐在书案后出神，两眼飘到门外，像仍能看见姚从廉离去的背影一般。

见状，袁公公轻手轻脚上前：“陛下，皇后娘娘方才来了书房，见您忙着，便让奴婢把这只鸟儿送来。”

说着，一只木制的鸟儿被放在桌上。那东西栩栩如生，是个双翅只张开一半的造型。它身上是木头的淡黄色，只有尾部描了几笔白色。

“皇后的手艺还是一如既往的好。”李天风勾唇笑笑，没了姿态，骨头一软趴在桌上，半边脸枕在手臂上，另一只手戳着那鸟，“只可惜不会飞。”只有戳它的时候才会往前动一动。

“你知道这鸟是什么颜色的吗？”

袁公公迟疑道：“陛下，奴婢眼拙，这鸟儿应当是黄色的吧？”

“哈哈。”李天风对着那东西又戳了戳，“不是哦，是黑色的。”

他认得这鸟，两年前落在李书容的院子里，哦，现在要叫她皇后。它很可爱，一点也不怕人，有翅膀却不飞，在石桌上一点点蹦过来，然后拱着脑袋蹭她的衣袖。

二人都极有默契，没提起将它放进笼中养着。也是，金丝笼里已关了两只鸟，何必再多一只呢？

于是过了半个月，那鸟拍了拍它洁白的屁股，挥挥翅膀飞走了，徒留二人隔着栏杆望它远去。

思及至此，李天风坐起身，眼中的温柔和遗憾慢慢消散：“袁华，告诉卫昭，让他继续盯着虞奉明看上的那个姑娘，盯紧一点。”