散兵对元素力的使用非常精细，他在爆炸前粗略探测过，风间华不在实验基地里。
博士的实验基地被他炸毁，如果风间华已经或即将被他带回其他某个实验室，他的眼线能发现有秘密实验体转移；但博士那边毫无动静。他和几个线人紧盯着博士的行动，博士除了就实验室的爆炸和散兵进行诸多交涉、并向上汇报工作，没有任何异常。
搜索调查持续进行，直到第三周以一无所获告终。调查了最后一处可能被博士用于藏匿实验体的、属于仆人的秘密基地后，散兵只好接受现实：风间华可能已经被秘密控制住，或者……他还在深渊里。
自从上次意外跌落，他们在深渊里没过太久，但深渊外却过去了近二十年。
在散兵不在的时候，执行官们又有诸多变动。其中，新任公子正是那位和风间华关系不错的叶戈尔，十几年没见，他看起来似乎恢复了正常。他注意到了散兵的行动，连续三周的高强度搜索也有第十一席的一份力。
其他执行官也注意到了散兵的举动——至少所有人都知道博士惹毛了这位第六席。
散兵趁机联系了队长：如果在深渊里发现了风间华的踪迹，这位执行官会联络他。
“你不打算留在至冬吗？”
或许是同为与深渊作战的执行官，队长对散兵的态度还不错。
但散兵却并不亲近这位过于刚正的同僚，“我会提交辞呈。丑角不同意也没用，我想走就走，轮不到他来干涉。我之后仍会独立进行深渊调查，如果发现了什么，调查结果就当做麻烦你的报酬。”
“你们都是值得尊敬的战士。”他提供帮助并不是为了报酬。
散兵不置可否，疏远地恭维：“而你是最担得起这一名号的人。”
持续三周的搜查毫无结果，散兵回住处收拾行囊，准备离开。
博士的话没有可信度。风间华现在生死未卜……他确实得做好那个人真的在深渊里死去的准备。
散兵捂住脸，呼吸急促，难以冷静。他得回稻妻，他要设法保证风间华不会再在实验室里复活——然而，如果他是彻底死去，再也回不来了呢？
他情不自禁地这样想着，又开始怀念有关风间华的一切。他的声音，他的笑脸，拥抱、亲吻……还有总喜欢故意揉乱他的头发的那只手。
回忆沉重得几乎要将他压垮，即使这样，现在想来依然觉得温暖。脑子里闪过温馨的画面，不由自主地调整躯体的状态，仿佛与之共鸣、身处其境。情绪就是这种莫名其妙却又无法放下的东西吧。
收拾好行囊，散兵伸向桌面的手略微一顿。他没再选用那身执行官的打扮，拿起那套与他多年前初到至冬时相同的朴素的黑色外衣和斗笠。
看起来像个普通的稻妻浪人。
他轻装乘上归乡的航船。
“执刀人”的回归让稻妻城喧闹了起来。幕府各个部分的领头人均打起十二分的精神处理政务，生怕这位有着处决权力的大人物认定自己尸位素餐，一言不合把自己斩于刀下。
而执刀人本人没那么多闲工夫，他到天守阁拜见了雷电将军。
面容冷漠的人偶与他相对而坐。
“她不敢来见我吗？”
“她决意永居于一心净土，一切俗世事宜皆由我代为处理。”
少年眉头微皱，“你能做主？好吧，我要她研究人偶的所有资料。”
“截至此身铸成，研究资料大部分放在天守阁，我稍后给你。小部分放在清籁岛的旧馆，需要你自行取回。”将军堇色的眼睛在她这位“兄长”身上打量，“若是身体有碍，我懂得维修之术，可以找我处理。”
“不劳费心，我自己会修。我没出事，我要用那些资料研究自己。”
如果对人偶的研究有所精进，他在关键时可以让自己的实力更进一步。有必要的话……他可以造一个风间华的人偶，作为复活他的载体。
人偶将资料交给兄长，年轻的她忽然露出了一瞬的犹豫。
“怎么了？东西都交给我了，才想起来这可能不符合永恒的规则吗？”少年好笑地扬了扬手里厚重的笔记，“这可不好办了，我是不会还给你的。”
人偶摇了摇头，她下定决心，“还有一件事。”
“不妨直说。吞吞吐吐，我看着都觉得累。”
“名字。”她单手按在胸前，“我的名字——将军。”
执刀人这才想起许久之前的对话，他告诉她，她该有一个属于自己的名字——
“至少一直为此思考。”将军双眸明澈，与他对视，“我思考了，我依然将它选作此身的名字——庇护众生与恒常乐土，无上荣光的、众人心之所向的领袖。”
她要做这样的人。
他哼笑一声，压了压帽檐，“随便你。”
执刀人装好资料，登上影向山。鸣神大社中，八重神子正在神樱树下主导一场祭祀仪式。仪式结束，说着漂亮话把民众打发走，她走到了屋檐下，招呼这位靠在墙边抱着刀的少年。
“哎呀呀，多年不见，你居然变得会来主动拜访我了？我还以为你不喜欢我呢，怎么，发现宫司大人的魅力了？”
“如果你能把那轻佻的态度收拢起来，我会妥善考虑的。”
八重宫司抬起手背，轻轻贴在下颌边缘，半挡着脸，姿态玩味，“这就让人伤心了。不过，来见一位不喜欢的故友，应当不是来供我消遣寻乐的吧？”
执刀人拨开和服宽大的袖子，露出手里拎着的一盒糕点，递给八重神子，“在城内买的点心，算是临行前拜托你照看踏鞴砂的答谢。”
神子并不急着接过，调笑道：“七十余年的辛苦费就这么算了？”
少年抿了抿唇，挤出一句补充：“……答谢之一。还要什么别的，你提就是。”
“那我就提咯。首先多参与一下政事吧？你是不知道，幕府的某些蛀虫听说你要回来，这几天收敛了不少呢。”
“用私情来谈公事？这不像你。”
“当然不是。这算作你在至冬时，稻妻这边多出很多外交工作的补偿。至于我嘛，呵呵，大好的机会，我当然得好好考虑，好好利用一下。”
八重神子拎着点心盒，对着他晃了晃，在他的默许中当面打开，拿出一块绯樱饼边吃边说。
“说起来，你那边五十年没有音讯，是出了什么事？还有那位不死者，至冬人说他当了你的副官，你不干了，他怎么没和你一起回来？”
寂静。
只能听见庭院中不远处路人隐约的对话声。
八重神子心下叹息，“出事了？”
“嗯。”
“怎么回事？”
“他的意识遭遇了某些人的恶意编写……”这是散兵在风间华的遭遇中，唯一能确认的事，“人偶的意识真的脆弱不堪吗？被人随意编排的性格，轻易背叛我……他的自我意识真的是虚假的吗？”
“等等，等等。”八重神子叫停他，疑惑地问，“你在说谁？人偶，编排，背叛……你在说那个叫风间的小家伙？”
“不然呢？”
“不是……等等，我应该没有误解才对。但是，你那个‘哥哥’，他是人类啊？”
倾奇者踏着雷光赶向神无冢。
明明已经决定不相信博士的任何鬼话，他却还是陷入了思维误区。
——“我接触过海面上的晶尘，每一粒都有微弱的灵性，他应当是由它们聚合成的人类；而且你说他未必以人形存在……无论是看我的判断还是你的补充，他明显不是人偶。即使不被算作通常意义上的人类，他至少也是一种妖怪，或者特殊的元素生物。”
现在想来，博士称风间华为人偶，或许只是为了通过物化他，让散兵也陷入被物化的陷阱。
风间华的存在不是虚假的。
散兵心中不敢细想的那片阴云顿时散去不少。
时隔多年，重回踏鞴砂，曾经繁盛的村庄如今依旧繁盛，甚至隐隐有更胜从前的势头。
他匆匆绕过村庄，来到名椎滩附近的山崖，海面上瑰丽的色彩让人安心。他远远望着那片海，数着自己的心跳，就像是风间华依然存在，他也并不孤独。
身后忽然响起嘎吱嘎吱的车轮声。
“咦……快看，这么偏僻的地方，除了您居然还有其他人来。”
“哦？我瞧瞧……还真是。”
踏鞴砂的倾奇者循声回身看去，望见了坐在轮椅上的、生有一缕红发的老人。后者与他对视，露出了有些诧异又有些了然的神色。
老人拍拍后辈的手，“你先回去吧。”
“啊？”
“我和老朋友叙叙旧。”
倾奇者对着年轻人颔首示意，接过了轮椅的扶手，推着他来到崖边。
“丹羽……”他不知道该说些什么。
“嗯，我在呢。”丹羽和他并肩望着远处的海面，他语带笑意，“真巧啊，今天突发奇想，想来追忆一下旧友，没想到真的能和故人重逢。之前好几十年没接到你的信，看来是我们多虑了。你没事，真好。”
倾奇者过意不去，不敢看他，踌躇半晌，嗫嚅道：“对不起……”
“为什么道歉？你没有什么可对不起的。在我们这些人安然享乐的时候，你一直在最危险的地方奋战吧？”丹羽怜惜又骄傲地说，“辛苦你啦。”
倾奇者摇了摇头，他为这份赞誉而愧疚，“我明明已经失去了他，之后不仅没有珍惜其他人的感情，还因为害怕而将人性视为劣等品，主动摒弃，此为其一。拼了命地想要证明些什么……却是徒劳，什么都没能做到，又一次没能保护好他，此为其二。”倾奇者的眼中忽然莫名酸涩。
“忘了吗？明明还是让人嫉妒的年轻的样子，怎么心比我还要老了？”丹羽温柔地看着他，对他摆出事实，“至少，踏鞴砂的所有人，是因你而活下来的。”
而情感上……
他淡笑着：“倾奇者一直是倾奇者，无论经历了什么，都和以前一样，温柔、英勇，坦坦荡荡、敢做敢当。”
倾奇者——散兵——不禁自问：他真的当得起这一句评价吗？
似乎是看他还有心事，丹羽默不作声地再次望向海面。
“如果阿华能看到你现在的样子，他一定也会为你感到欣慰和骄傲的。”
——寄回踏鞴砂的信是提前写好、委托别人每隔几年送回一封的。风间华的获救、两次突然进入深渊，让信件没来得及写到倾奇者找回了风间华。
而现在风间华已经……
倾奇者跪坐在轮椅旁，难以支持地把脸埋在丹羽怀里，身躯颤抖着说起自己的经历。
多托雷对他三番五次的言语催眠，风间华遭遇的实验与精神控制，深渊里日夜不休的调查和战斗……他和saki互明心意，但没过多久便再度分离。
“我没能救他！又一次，又一次！愚人众、多托雷，我一定要……”他哽咽着说不下去。
丹羽轻轻在他背后拍抚，“愚人众不是什么好地方。像你说的，多托雷会用错误的标准进行规训，让你们认为真正的自己不值一提。你没有轻信是对的，离开也不是逃跑，只是一种选择。”
试想，一个单纯如白纸的孩子，像镜子一样洞察着世间善恶的孩子，他在那种地方会变成什么样，要吃多少苦？
丹羽觉得心疼。当年曾与倾奇者相熟的所有人一定也都这样想。
倾奇者红着眼眶起身，对着丹羽用力点头，“既然有人愿意以生命为代价守护我，一定是因为我值得他守护，”他看着丹羽，露出温和的笑，“所以，无论他们如何刻薄诡辩，都再也无法蒙骗我否决自我。他们的话，我不在乎。”
他们就这样一起望向远方，看着海面上的虹彩叙旧。
被翻动的记忆深处，往昔的炉火仍呼呼喷着热风，裹挟着金属的气味和铁锤敲击的脆响；眼前，一度被血色浸透的滩涂已然彻底褪去黑泥淤污，盛放的花朵开遍了山岗。
两人谈起锻造，谈起朋友们，谈起踏鞴砂的灾难如何可怖，谈起繁花和春祭——春天到了。
过去与现在，仿佛在缱绻的春色中交融。
“看见这片春天，就想起当年，大家一起吹着风、唱着歌、吵吵闹闹地上山，在树下欢呼举杯……”丹羽露出了怀念的神色，他靠在轮椅中，望着远方，呼吸渐缓，“回顾一生，那或许是我们最快乐的日子。”
他闭上眼睛，笑着说