八月初，天气暑热消散了大半，秋阳明媚。
段怀容领皇命为监查使，与秦独自京城启程，准备前往冀州勘察当地灾情、督促治灾。
临近城门时，他们遇上了禁足结束要去冀北边界的鲁潜覆。
北燕有了动作，大军压境。
朝廷终究不放心解安疆，更忌惮秦独再立高功，于是便将鲁潜覆派去坐镇坚守。
段怀容得知消息时冷笑，觉着大魏已经气数将尽。良将本就已经屈指可数，却还被尽数防备疑心谋反，只能让鲁潜覆这种嚣张无能之辈为太平续命。
两方车马交汇，鲁潜覆勒着马游走在段怀容四周，目光攻击性极强，似乎要在现场再行报复。
秦独见状催动黑焰，横身在段怀容身前，冷峻的眸子神色凛凛。
“段先生可要同行？”鲁潜覆挑衅。
段怀容稳坐马上，没将跳梁小丑般的人放在眼里：“世子先行吧，别误了战事。”
鲁潜覆恶狠狠地扫量了眼，一副不会罢休的神色，而后调转马头策马而去。
马蹄扬起尘烟，段怀容望之慨叹：“朝廷防备你，不让你出战，想慢慢减你威信与兵权，却不知是在自掘坟墓。”
“北燕铁蹄比游族厉害得多，鲁潜覆不堪一用只会掣肘与解安疆，到时候这个烂摊子还得你来收拾。”
凌苍与黑焰缓缓走在一起，马上的两个人也并肩。
秦独叹气：“威信也好兵权也罢，其实于我来说都无所谓，我只是不想那些手无寸铁的百姓遭受战乱，不希望这片由无数先辈守下的土地为外族瓜分。”
段怀容迎着秋阳，和煦一笑：“现在的朝廷配不上你。”
如此腐朽的朝廷，怎么配得上这样心骁勇的将军。
秦独为这句话心中翻腾，但当眼当下更多是无奈：“那怎么办？”
他望着段怀容，竟期待这个智谋无双的人能给出个答案。
“对这样的朝廷矢志不渝，还不如转投与我。”段怀容不疾不徐，言笑晏晏：“至少我不会算计你。”
阳光和微风都惬意，任何话好似都是闲聊，可以听过即忘。
秦独一时失神，因为刚才的话无可反驳。天下若得段怀容一般的君主，定会千里同风。
他神色试探，贴近与人附和着耳语：“帮你把小皇帝拉下龙位吗？”
这话太过忤逆荒唐，只能当做两人之间打趣的密语。
段怀容不答，只是解颜一笑。
秦独虽笑着，眸子里却有暗暗忧色。因为他知道，这是他心底早已生根发芽的希冀。
“真打算让契彰去庆州？”段怀容问，聊起别的。
秦独也只当没说过方才话，答道：“嗯，他求了我好久，随他吧。况且之后你我都少在京城，我不放心将他留下。”
战事频繁的边疆，也好过蛇蝎成群的京城。
各州调派的援军已经汇聚在庆州，确实需要一位锐气的将领震慑统率。
秦契彰虽然年轻，但到底是北安侯府的公子，又敢做敢当颇有魄力，确实是个好苗子。
“你弟弟确实像你。”段怀容欣赏，十六七岁的秦独，定然也是这样义无反顾地投身险恶之地。
秦独苦笑：“还是别像我的好，希望他永远能意气风发，随心所欲。”
他对秦契彰的希望，也是他失去的。
段怀容看得清秦独眼中的落寞，但落寞下仍是望向前路的坚定。
……
京城和冀州离得近，骑行几日便已抵达。
不过相距几百里，但冀州和京城似乎是两个世界。
淤泥下倒塌的树木，污浊的土地连野草的踪迹都看不清，放眼望去一片黑灰，没有任何生机。
衣着褴褛的百姓，成了这片土地上机械移动着的蚂蚁，哀弱而忙碌。
他们见了高头大马的人，没有任何情绪，习惯性地跪在污泥里叩首。
段怀容眺望此景时，神情悲悯。
这是百姓的尊敬吗？不，这是能将一个王朝跪进污泥里的悲哀。
他不敢说免礼，因为他还没资格，更怕自己高高在上的声音，将这些毫无生气的百姓，压得更难起身。
他催马，加速穿过这片断壁残垣，直往县衙的方向去。
县城里的街道还像些样子，只有寥寥数人来往，偶尔有挑货郎孤零零走着，无人问津。
段怀容与秦独在县衙门前勒住马，翻身下来踩上被净水泼过的，一尘不染的阶梯。
县衙官邸倒是气派。
“下官焦勤见过监查使大人！有失远迎有失远迎！”一位青色官袍的老县丞忙不迭迎出来。
他上来便对着气势逼人的秦独拜了下去：“见过监查使大人！没料到大人来的如此快，有失远迎。”
上香拜错了神。
段怀容看戏，也不言语。
“免礼吧。”秦独冷目看着奉承的人，也不纠正。
待焦勤起身，笑脸相迎围着他转时，他才往身边示意，悠悠一句：“这才是监查使大人。”
焦勤本没将这个儒气的人放在眼里，闻言后忙抛下秦独，又慌张拜道：“下官眼拙！大人恕罪！大人恕罪。”
段怀容看出这是在存心折腾，于是依葫芦画瓢，说道：“免礼。”
焦勤擦着冷汗起身，又要给段怀容引路。
“你倒也不算眼拙，这是北安侯。”段怀容浅笑着。
小小八品县丞，哪里见过侯爷。焦勤如闻惊雷一般看向秦独，双腿一颤扑通跪了下去。
“参见侯爷！参见侯爷！下官有眼不识泰山！”焦勤连连磕头。
两人还没进门，就让县丞在门口三拜九叩。
段怀容审视着，让这面色红光焕发的县丞，也体会城外百姓跪着的滋味。
但跪得再多，这身鲜亮的官袍上的尘土，也不及城外百姓一个衣角上的多。
焦勤自地上爬起来，左右开弓地给两人引路。
到了正厅，即刻有小厮上了茶。
焦勤识得地位高低，于是躬身请秦独坐上主位。
可秦独却一转身，视若无睹地坐于一旁客位，沉声道：“冀州赈灾一应政事，全由段大人做主，本侯不管。”
说罢，他已然端起茶盏，不再看人。
段怀容不必请让，顺衣坐于主位上，顺手掀了茶盏的盖子。
茶叶紧细、汤底透亮，香味浓郁。
“茶不错。”段怀容夸着，但语气冷冷。
看着这好茶，他眼前全是百姓在草也长不出的荒地上苟延残喘的样子。
焦勤看不出，反而因得了夸赞喜笑颜开：“大人好眼力，这可是极品的阳羡茶，五两银子一两茶，下官前几日才得来的。”
段怀容拈着杯盖的指尖紧扣。
县丞给他们上了好茶，他无法追究，毕竟他现在也是旁人眼中不可得罪的权势。
但是冀州灾情严重、民不聊生已一月有余，当地县丞竟还有心思去买五两银子一两的好茶，着实是令人恶寒。
段怀容将盖子原路掷在盏口上，当啷一声。
他不悦时从不勃然大怒，只是眸子中生起骇人的寒意。
“侯爷和大人先喝些茶。”焦勤总怕怠慢了，连连颔首：“接风宴后厨还在做着，鲜炖鸡和焖肉都费时，估计还有一刻便好。”
秦独将茶盏墩在桌上，盖子叮叮响着：“茶不错，县丞大人平时吃得也不错。”
他黑眸杀气腾腾，将焦勤看了个趔趄。
“接风宴先别做了。”段怀容冷视：“把近一月发放赈灾粮的册子，及处置灾情的记录册拿来吧。”
焦勤冷汗涔涔，宽袖下的手哆嗦，脸上皱起数道为难的褶子：“大人…大人先吃些东西再查？一应文册还未整理妥当。”
段怀容浅色的眸子毫不偏移。
“是没整理妥当，还是没编造妥当？”他轻声质问，却如万钧雷霆。
焦勤吓得跪倒在地，忙告饶：“大人说笑！大人说笑！下官这便取过来。”
待人跌跌撞撞出门，段怀容疏解心中怒气，竟有些悲哀：“看见了么？上不言治国，下又何来勤政。”
秦独记得这句话。
当时在岭州剿匪时段怀容说过这句话，当时他只觉得有理。可现在，才是被这句话在心底划上深深的一刀。
大魏，已经从根处腐烂了。
不多时，焦勤便将两本册子呈上，而后战战兢兢地立在一旁。
段怀容翻看两页，便没心思再看下去。
粮草记录混乱无序，治灾政策更如流水账一般，毫无实际内容。
“焦大人接下来有何打算？”段怀容漫不经心地问着。
焦勤茫然，只将最该干的事情往上堆：“发放赈灾粮，设置粥棚…然后，然后为百姓发放衣物…”
段怀一笑，明明什么都知道，却什么都不做。
他直视过去，言辞不疾不徐：“今日太阳落山前，我要看到城外百姓在粥棚前领粥。”
焦勤哪里听过如此严峻的命令，此刻手脚冰凉如处寒冬，居然病急乱投医往秦独看去求救。
没想到，秦独的眼神更为骇人。
“要本侯替你做？”他饶有意味地问了句。
焦勤骨头都吓酥了，白着面色连连作揖：“不不不不！下官这就去办！这就去办！”
他脚步不利索，三步两步便冲出了门，在院里高呼各处人手。
段怀容难以在此处安坐，起身道：“出去看看吧，指着这个愚人救不了百姓。”
说罢，秦独与他并肩出门。