一踏入太傅府的正院，张怀谦便拎着蔚儿径直往后院走，像提着一只乱蹦乱跳的小兔子般。蔚儿一脸不情愿，却挣扎不过，只能被他一路拖到廊下。
蓉儿低着头站角落，神情紧张，双手不自觉地交握着。夜色笼罩着府院，暖黄色的灯笼光洒在两人脸上，照亮着她们的委屈与不安。
张怀谦站定，脸色铁青，目光凌厉如刀，声音压着万丈邪火：“阿蔚！你给我说清楚，今天为什么会跑到火寺那种地方！”
蔚儿被这一声怒吼震得一哆嗦，下意识地缩了缩脖子，嘴巴紧紧抿着，像个被逮住的小孩，既委屈又心虚。她偷偷用余光瞄了一眼张怀谦，见他目光冷冽，额角隐隐突出的青筋更显他此刻的怒火，只能心虚地移开视线：“哥，我……我也没想到会这样……”
“没想到？”张怀谦冷笑一声，语气里压抑的怒意却难掩咆哮的冲动。他的声音逐渐拔高，带着一股令人窒息的压迫感：“火寺闹出了多大的动静，你知道吗？你一个姑娘家，竟然敢往那种地方跑！万一出了事，谁来救你？！若不是陛下宽仁，你知不知道后果会有多严重？”
被这番训斥吼得心头一颤，蔚儿眼眶微微发红，低下头不敢多言，只是咬紧嘴唇默默忍受着。蓉儿见状，咬了咬牙，深吸了一口气，迈步挡在蔚儿身前，柔声开口：“少爷，这件事怪我。之前巴列维王帮我寻回了娘亲的金桃钗，我想送书给他表示感谢，才带着小姐一起去火寺。没想到竟会惹出这些事，真的不怪小姐。”
张怀谦的目光瞬间转向蓉儿，眉头紧蹙，语气一沉：“书？什么书？”
蓉儿直起身子，稍稍抬头，直视张怀谦那探究的目光，虽有些紧张，但她的语气却坚定如初：“少爷，京中胡人买书艰难，是我亲手抄写的书，只是表达谢意，除此之外，没有其他。”
张怀谦的眼神倏地变得复杂，他的喉结微微上下滚动，显然情绪在心中翻涌。他的面容僵硬，肌肉不自觉地抽动了一下，脑中闪过那日在太傅府门前为休沅师指路的画面。那时的坦然与不以为意，如今却全然转化为一股难以言喻的嫉妒与悔恨。他下意识地握紧了拳头，指节因过于用力而泛白，袖中的衣料微微颤动。
“蓉儿，”张怀谦的声音低沉而冷冽，像是隐忍的怒火即将爆发，“你到底知不知道，他休沅师是个什么人？他不是咱们府上该深交的人！他一个亡国之君，一个外邦人，与你走得近，除了麻烦还能有什么好处？”
蓉儿微微一怔，但很快稳住了情绪，语气依旧平静中透着一丝坚定：“少爷，他是个心地善良的人。今天在火寺，他救了我们。他是异邦人，但他没有做过任何坏事。”
张怀谦闻言，眉头皱得更紧，胸中怒意几乎压抑不住。他目光锐利如刀，似要从蓉儿的神情中找到一丝动摇，但蓉儿的目光坦然，毫无惧意。就在他气势逼人地准备再发作时，蔚儿忽然从蓉儿身后探出头来，叉着腰，气鼓鼓地说道：“哥哥，你别怪蓉儿！她不过是做好事！你再凶她，我就……我就不依！”
张怀谦被这话噎得一愣，随即怒极反笑，冷冷道：“你还敢顶嘴？你们两个，胆子是越来越大了！”
他目光在两人身上扫过，最终冷声下令：“从今天起，不许踏出房门一步！好好反省！”话音未落，他一甩袖子，怒气冲冲地转身离去，脚步声重重地回荡在廊下，久久不散。
张怀谦一身怒气地回到书房，关上门的那一刻，怒意却没能散去，反而变得更加复杂。他按着额头，踱了两步，最终坐在椅子上，盯着桌上的茶盏，半天没有动作。
“女人们真的麻烦......”他低声喃喃，声音中透着压抑的无奈和不安。
他手不自觉地攥成拳头，骨节微微泛白。蔚儿这个傻丫头，天真烂漫，心里大概还想着文光帝夸她“胆识过人”的事，甚至可能还在为能见到皇帝而感到骄傲。可她哪里知道，陛下是什么样的人？自古皇帝身边的女人，无论是宠妃还是皇后，若是不能与他的智慧相匹配，只会沦为他政治棋盘上的一颗子。
就在此时，脑海中又突然闪过另一幅画面——蓉儿站在廊下，直视他的目光中透出的镇定：“是我抄的书……只是表达谢意，除此之外，没有其他。”
她那时候的语气分明带着几分对休沅师的维护，这让怀谦心头的火气忍不住再次燃起。他愤怒地一拍桌案，发出一声低沉的闷响，目光变得复杂而难以捉摸。
“蓉儿……”他低声念出这个名字，心中隐隐升起一丝说不清的情绪。
她和休沅师走得那么近，甚至为了表达谢意，亲手抄了整本书赠给那胡人。可他呢？自己身为太傅府的少爷，与蓉儿自幼一起长大，她何时曾为他抄过一字一句？这念头一起，怀谦心中竟涌起一种难以言喻的酸楚与懊恼，甚至连胸口都有些发闷。
窗外的风渐渐平息，灯火的光影摇曳得越发柔和。他关上窗子，回到床前，解下外袍，躺下却辗转反侧。眼前不断浮现的画面——文光帝的目光、蓉儿的解释、蔚儿的俏皮笑容——让他难以入眠。
他终于坐起身来，双手抱住膝盖，脑海中那些纷乱的思绪反复交织，像一张剪不断理还乱的网，将他牢牢困住。
这些事……这些突如其来的变故，似乎都在不经意间与他的命运牵扯出一根根无形的丝线……这一切像是一场看不见的棋局，而他，不知道该如何落子。
两日后，秋意正浓，锦绣京外的猎场被晨光镀上了一层金辉。猎场宽阔而平坦，周围被层层叠叠的山林环绕，浓绿间点缀着些许早红的枫叶，秋风拂过，吹起几片落叶，在清凉的空气中飘荡。
猎场边，搭建着华丽的营帐，绸缎装饰的帐帘随风轻摆，营帐内外热闹非凡。京中的才俊们早已齐聚于此，个个意气风发，披着猎装，腰间挂着短刀，手持弓箭，蓄势待发。有人在调试弓弦，有人在整理马具，更有人三五成群地围在一起高声谈笑。
文光帝坐在营帐内的矮榻上，手中捧着一盏热茶，目光从帐帘间望向猎场上那群意气风发的同龄伙伴们，嘴角微微扬起，眼神里写满了羡慕。秋猎是锦绣京中一项传统仪式，既是展现皇家威仪的场合，也是考察青年才俊武艺与胆识的契机。
猎哨一响，才俊们纷纷跃上马背，嘶鸣声中，马蹄扬起尘土，直奔林间而去。怀谦策马冲在前头，眼中闪着兴奋的光。他平日驯马练骑射，尤其今年又下了不少苦功夫，自然不肯落于人后。他的目标直指猎场深处的一头雄鹿。
不远处，休沅师骑着一匹棕色骏马，动作从容而优雅。他的衣着虽不如京中才俊华丽，但那异域的猎装却显得格外利落。他轻轻拍了拍马颈，笑着看向张怀谦：“哇，子敬兄！那边的鹿好漂亮！”
张怀谦闻言，一股子热血冲进脑子里，眼中闪过一抹的邪焰：“阿师，要不要跟我比一比？谁先猎到那只鹿？”
休沅师笑着应好。
两人纵马疾驰，追逐着猎物而去。马蹄声在林间响起，两人一前一后穿梭于草丛与灌木之间，身姿矫健，弓弦在手中一拉一松，箭矢破空而出。
正当两人追逐得正酣时，林间的草丛中忽然传来一阵低沉的咆哮声。张怀谦猛地勒住缰绳，回头看去，只见一只体型硕大的野狼正从侧面扑来，利爪泛着森寒的光，直奔他的坐骑而来。
张怀谦瞬间变了脸色，马匹惊得人立而起，张怀谦失去平衡，从马背上重重摔了下来，痛哼一声，倒在地上，冷汗瞬间涌上额头。
“子敬兄！”休沅师一声低喝，翻身下马，手中的短剑毫不犹豫地挥出，直指那扑来的野狼。剑光划破空气，野狼的动作被阻了一瞬，但它迅速调转方向，再次猛扑。
休沅师冷静地侧身躲过，顺势用左臂挡住狼爪，右手短剑再度刺出，这一次直中野狼的脖颈。狼痛得嚎叫一声，翻滚着倒在地上，最后抽搐几下，不再动弹。
他松了一口气，顾不上自己胳膊上被爪子划出的几道血痕，转身蹲下检查张怀谦的情况。张怀谦脸色苍白，额上冷汗涔涔，右腿扭曲的角度显然不正常。
“你的腿断了。”休沅师语气中带着几分紧张。
张怀谦咬紧牙关，忍住痛意，声音却依旧倔强：“别管我……鹿呢？”
“你还在惦记鹿？”休沅师哭笑不得，迅速用自己的外袍包扎了张怀谦的腿部，“先别动，我送你回去。”
当休沅师将张怀谦背回猎场时，营帐内外早已陷入一片混乱。文光帝听闻此事，脸色一沉，立刻放下手中的茶盏，步履不急不缓，亲自前往张怀谦的帐中探望。
张怀谦此时已被安置在榻上，脸色苍白，额头冷汗涔涔。一位御医正蹲在榻边为他检查骨伤。营帐内气氛凝重，每个人都屏息以待，生怕触怒帝王。
文光帝抬手，制止了旁人欲行跪礼的动作，目光落在张怀谦的腿上：“子敬伤情如何？”
御医恭敬地行了一礼，语气中带着几分小心：“回陛下，张大人是右腿需要正骨固定。虽无性命之忧，但痛楚难免，还需静养数月方能痊愈。”
张怀谦听罢，挤出一抹勉强的笑容，正准备开口，却在下一刻因骨骼复位的剧痛忍不住发出一声撕心裂肺的惨叫，额上冷汗涔涔，整个人几乎瘫软在榻上。
治伤结束后，文光帝不由分说，亲自命人将张怀谦扶上自己的马车。休沅师则骑着马，在队伍一侧护送随行。马蹄声在寂静的路途上显得尤为清晰，隐隐透着一股庄重的肃然。
马车车厢宽敞，铺着厚厚的软毯，随着车轮滚动轻轻摇晃，却依旧平稳舒适。张怀谦半躺在车厢内，脸上的冷汗已被擦去，面容虽然疲惫，但神情逐渐放松下来。他微微转头，语气虚弱却恭敬地说道：“谢陛下……”
文光帝摆了摆手，目光淡然，却不乏关切之意。他靠在车厢一侧，声音低缓：“不必多言，好生歇一歇，安心养伤。”
张怀谦点点头，转眼望向马车窗外，黄昏下的猎场渐行渐远，而骑在骏马上护送的休沅师身影格外显眼。他的骑姿挺拔，动作从容，右臂的伤势似乎丝毫未影响他的风采。张怀谦目光复杂地看了一会儿，忍不住开口问道：“巴列维王的手臂伤得不轻吧，他没事吗？”
未等文光帝回答，李煊抢先接口，嘴角带着几分调侃：“他刚才执意要骑马，说不喜欢坐车。看他这精神头，就是掉块肉，也照样威风凛凛。”
张怀谦轻哼一声，嘴角微微抽动，带着几分无奈和自嘲：“这胡人……真是天生身强体壮，武力高得离谱。”
这时，李煊忍不住笑了出来，嘴角一扬，语气中透着浓浓的揶揄：“子敬兄，还有几日就是殿试，你不会真要爬着进舜英殿考试吧？”
张怀谦翻了个白眼，似乎是无力反驳，又不甘示弱地回嘴：“清玄，我怎么觉得你这是在幸灾乐祸？”
“我？”李煊摊了摊手，笑意愈浓，“那可真冤枉了你。这不还是得夸你么——你手还能动，殿试又不用跑马射箭。只要手能写得了字就成。”
文光帝听着两人的打趣，目光在他们之间游移，嘴角不由微微扬起，带着一抹意味深长的笑意。他轻轻一笑，语气却忽然变得深沉：“子敬，清玄说得没错。殿试对你们来说，是一场公平的较量，而对朕来说，却是一场改变的开端。”
张怀谦愣了愣，抬头看向文光帝，神色间带着些许疑惑。
文光帝目光深邃：“你能参与殿试，对朕来说意义非凡。朕要的，是让天下人明白，朝廷不再只看出身，而是看才能。门阀世家不能再靠祖宗庇护心安理得地享受高位，今后的大煦，只问才能，不问出身。”
听到这番话，张怀谦瞳孔微微一缩。他慢慢坐直身体，尽管动作牵动了伤腿，痛得他面色微微发白，却依然语气坚决：“陛下放心，臣一定不辱使命。”
夜幕渐深，凉风轻拂，太傅府的庭院愈发显得宁静而雅致。院中石阶上的灯笼摇曳着微光，映得每一片树影都仿佛沾染了几分梦幻。廊下，文光帝静静端着茶盏，茶香氤氲间，他眉目间透出几分倦意，却依旧目光柔和，神色清淡。他轻咳了几声，用绢帕掩住唇角，稍作调息，目光随意地扫过院落时，却在一道纤细的身影上顿住。
蔚儿站在怀谦院门前，神情中带着些许踌躇与羞涩。她微微低着头，双手绞在一起，时而抬头望一眼门内，时而低头踌躇不前。微风吹动她鬓边的发丝，更衬得她娇怯中带着几分灵动，像是不经意间闯入夜幕的小鹿，怯生又可爱。
文光帝缓缓起身，脚步轻缓却稳重地走近。到她身旁，他低声问道：“阿蔚，你在这儿做什么？”
蔚儿猛地回过神来，显然没料到文光