陶罐上烟雾滚沸，数只共起，药味熏遍程府。
蒲扇疾摇，从一个炉前转到另一个炉前。
立秋已过，处暑将至，二贵已是满头大汗。
小枝送药回来，接过蒲扇和二贵换手。
“小枝姑娘，海棠夫人烧退了吗？”
小枝想到息博望诊脉时的神色，摇头劝慰道：“刚喝了药，哪能那么快见效？”
二贵还要再问，小枝扇子一指药罐：“程赋生的药好了，趁热喂他。”
二贵倒了药匆匆离去，小枝拈起海棠的药渣，仔细对照，心底发慌。
药已连着喝了好几日，腹泻见止，却依旧频频作呕，低烧不退，今日已食不下咽，情况愈发严重。
问题究竟出在哪里？
捧着药渣正要去找息博望，他已疾步而来，取过净布在药气上熏蒸片刻，摊开在她脑后束紧。
药香清润，小枝被遮住半张脸，只露出一双眼睛扑闪着望向他：“息大哥，海棠夫人总不见好，是我的寒疟方抓错了吗？”
息博望放下药渣，点头又摇头，小枝不解，听他说道：“夏伤于暑，秋伤于风，前几日确实是寒疟。吐利之症是何时开始的？”
“前天。”
“前天……那便是错至伊始。她脉象微涩，本是伤寒之症，可若利吐先发，便不能以伤寒论治。你医书看了多少，就敢胡乱诊断？”
小枝鲜少见他如此严肃，不由浑身一颤，忙不迭解释道：“海棠夫人说是吃坏了肚子，加上夏末秋初受了凉，往年也是照着伤寒治的，说不用麻烦息大哥专门走一趟，我才给开的方子……”
点点晶莹已在眼中轮转，她的声音也饱含颤意，息博望意识到话说重了，就见她低头掏出手札，再抬眼时，眼神故作镇定。
“息大哥，如今该怎么用药？你说我写，等海棠夫人好了，我再仔细学对症医理，可以吗？”
息博望颔首，见她快笔记下，双手仍在发抖，却已利落抓药，称切煎煮，毫不含糊。
良久，息博望才移开眼。
二贵喘着粗气跑来，面带急色：“息大夫，小枝姑娘，少爷醒了！”
息博望递给他一块熏蒸好的净布，淡淡道：“醒了是好事。切记，待到瘀血吐出方可饮食。”
二贵听他吩咐将净布分发给院中众人，连连点头接过，喘了口气，才继续开口
“听说海棠夫人病了，少爷说什么都要下床去看，我实在拦不住，你们快去劝劝吧！”
息博望一听，边围上净布边往内院赶，脚步极快，不过须臾，人已不见踪影。
听说程轩之事，程赋生已是肝肠寸断，此际见海棠面容凹陷，出气多进气少，心中滋味更不必提。
海棠见程赋生醒来，反觉释然。
她将程轩留下的营生账册取出，又从枕头夹层里摸出一把钥匙，悉数交付于他。
做完这些，她似已用尽全身气力，喘息许久，才缓缓开口：“阿生，从今往后，这个家就得由你担负了，你一定要……”
“您别说了，您说这些，怎么像交代后事似的……您别担心，那个不好好当鸿胪的息大夫连我都能治好，您不过是得了风寒，肯定比我好得快！”
程赋生捏了把鼻子，强忍着眼中酸涩，故作玩笑。
“我什么都不懂，这一天两天的还行，日子一久，这么多家产，就是不被后院的姐姐们瓜分，也迟早被我霍霍完！您要赶紧好起来！”
“刚遇见的时候，你爹一穷二白，持家之道也是全然不懂。后来进了一趟因陈山，得了一枚金饼，有了足够的本钱，才渐渐有了起色，盖了房，养了马，得以在此落脚……”
海棠喘息许久，笑着望向程赋生：“我相信你，你爹也相信你，不要让我们失望。阿生，人生在世，有千千万万条岔路，你一定……要做好选择，直道而行……”
微凉的指尖拂去泪滴，暗自垂落。
程赋生一怔，双手握住海棠的手按在脸上，边替自己拭泪边唤她。
“我不要，我就不要！您让我直道而行，我偏偏每一次选择都要选岔路，您起来打醒我骂醒我呀，海棠夫人，阿娘……”
直到泪水浸湿衣袖，程赋生也没能等到回应。
“您别装了，再装，我就让息博望给您开最苦的药……”
他甩开她的手，愤然起身，大步走到门前，倏尔脚步一顿。胸口不住颤动，一口黑血自喉间涌出，猝然倒地，不省人事。
小枝煎完药，疾步赶到海棠房中时，人已盖上白布，由息博望指引着抬出门外。
小枝木然站在门口，见二贵带人入室洒扫避秽，直到嗅到苍术艾草焚烧的浓烟，才捧着凉透的药碗走回原处。
陶罐里还煨着海棠晚上的药，药气氤氲，教她看不清火光。
小枝将脖子缩在膝间，抽泣声逐渐压不住，肩头隐隐作颤。
息博望诊完程赋生，见她如此，出声淡淡。
“不强生，不恶死，乃成医家之心。”
含在胸间的呜咽乍然找到出口，小枝转向他，扯去面上净布，已然眼鼻通红。
“可是人命至重，有贵千金……爷爷说的是对的，我连鸟兽都医不好，还想着悬壶济世，简直是痴心妄想……
“从前是黄鹂，现在是海棠，都怪我，是我害了她们……对不起息大哥，我以后……”
小枝哭得上气不接下气，息博望指尖蜷起又松开，终于在她的啜泣声中将人按入怀中。
“你以后只管在我身后，疾厄凶险自有我抵御在前，不必逞强。”
小枝怔愣不过须臾，旋即抓紧他前襟，痛哭出声。
息博望治教严苛，但凡错漏分毫，他便要求重新抓称，时时谨慎，事事严密。
她以为他定会将她逐出师门，再不能习医从艺，竟不想他会说出这番话。
小枝哭得畅快，不过多时，抬起深埋的头，复归忙碌。
息博望心口一松，垂眼瞥见襟上涕泪，一时额角抽跳。
猝然一声脆响，陶罐砸在地上，碎得四分五裂。
眼神落到小枝高抬的手上，掌心一片通红，布满胀大的水泡。
息博望不由心头发紧，疾步上前替她熏洗。
小枝抬头望他，一双眼睛像被清泉洗过，已恢复往日生机。
“息大哥，这是刚才端药碗烫的，没有沾到沸水，不用……”
话止在他定定的目光下，小枝垂眼，瞟见发尾的蓝色绳结，抿唇低眉。
程赋生醒来，盯着床顶看了许久，视线移向落在身上的阴影。
小枝听到动静，将地上的账册和钥匙捡起，放在程赋生枕边。
她一双眼睛红得像兔子，程赋生嘴唇翕动，声音哑得厉害。
“你怎么又换回这根发绳了？”见她不说话，程赋生又道，“息博望不喜欢蓝色？要不换成红色试咳咳咳……”
小枝见他已这幅模样还在故作轻松，不由心尖发苦，上前拍着他的后背，低声道：“不要了，算了。”
“不能算！”程赋生突然掀开薄被站起来，却因大病初愈腿脚无力，整个人都挂在小枝身上，“后院那么多姬妾，总有一个能把你打扮得合他心意。”
小枝拗不过他，给他披了件单衣，扶着他缓步走到后院，里面已空无一人，只剩二贵束着净布，哭丧着脸立在院中。
“少爷……知道夫人得了会传染的疫病，就都没影了！”
莺燕成群的后院此刻冷冷清清，门窗零落一地，铜栓扣皆已卸除，金窗梃悉数不见，更有甚者，连几扇雕镂精致的窗屉都拆下带走。
此情此景，程赋生还有什么不懂，冷眼看着这世态炎凉，低声道：“树倒猢狲散……二贵，你也拿上几块金饼，回家去吧。”
二贵抹了把眼泪，“噗通”一声跪倒在地：“少爷，您别赶我走！二贵早就没有家了，您在哪里，哪里才是我的家！”
程赋生抬头抑制着眼中热泪，忽然怀中一轻，随着小枝一同倒在地上。
息博望按在小枝手上一言不发，程赋生忽然明白了什么，抓起小枝掉落的面巾，捂着口鼻将二人推出门外，隔着门说道：“二贵，你在外面打理好府内事务，其余一切都听息大夫吩咐。”
“人都跑了，哪还有什么好打理的。”
二贵嘀咕着，叩门，想换程赋生出来，却听程赋生在里面骂道：“别磨磨叽叽在这儿偷懒了，赶紧干活去！”
二贵见息博望点头，跟他去后院煎了药，备了餐食，送到屋门外放下。
程赋生给小枝喂了吃食，又强迫自己咽下一大碗，隙开门缝将托盘放下，看到二贵正抱着被褥守在门外。
程赋生即刻关上门，看着他缩在瑟瑟秋风里的身影，叹了口气，语气再也硬不起来。
“你吃饭了吗？”
二贵听他恢复了往日的语气，不由抽着鼻子，委屈道：“少爷您这样，我吃不下。您从小衣来伸手饭来张口的，哪会照顾人啊，让我进来一起照顾吧！”
“你也觉得我是个绣花枕头，瞧不起我是吧？”
“少爷你别这么说！”
“你现在就给我去把饭吃饱，别病倒了，到时候还得让少爷我分心照顾你！要是少爷我死了，还指着你给我收尸呢！别哭哭啼啼的，要是个爷们儿，就赶紧去！”
听到脚步声远去，程赋生才松了口气，摸了摸小枝额头，烫得人心头发慌。
他正要去找息博望，门“吱呀”一声被推开，息博望已戴着面巾进来。
息博望让程赋生坐到屏风后，退去鞋袜，手脚上分别施针。
程赋生见他绕到屏风前，不由问道：“小枝怎么样了？”
“敛息，凝神，勿多言。”
等待许久，息博望才绕回来，取下银针，叮嘱程赋生今夜务必守好小枝。
好在一夜无事，第二日小枝退了烧，息博望诊过脉，才露出连日来第一个笑容。