盐场的风裹着咸涩，扑在沈致德金丝蟒纹袖口，他摩挲着腰间羊脂玉环，笑里渗出毒汁似的寒意：“鸾儿带着个病秧子查盐仓，也不怕海风折了你这朵海棠？”

披帛扫过盐垛，混着草屑的霉米间，露出焦黑竹篾。

陆怀钧喉间一阵剧咳，扶住几案，不经意碰倒盐袋。他蹲下，看着盐粒从指缝漏下，在阳光里泛着灰，沉声道：“这盐有问题。”

沈玉鸾怔住，目光落在他背后的霉米袋上，盖着扬州刺史府暗记，正是半月前该送往黄河灾区的赈济粮。和她预料的一样，二叔运的私盐也有问题。

“陆某幼时随母行医，见过被霉米所伤的灾民。”掌中灰粉簌簌落下，“此物碾碎混入盐中，虽能增重，但遇水即腐，沈娘子可要当心盐船渗漏。”

私盐还要掺假牟利，这些贪腐的黑手，究竟还伸向了何处？陆怀钧暗自握紧了拳。

沈玉鸾眼中闪过寒芒：“二叔上月押运紫竹篾时途径淮南，倒是把当地私盐贩子掺假的把戏都学会了？”

她轻敲竹篾，响声清脆：“这个声音，在矾水里泡了至少三日。”

沈玉鸾的裁刀挑起篾片焦黑边缘，刀尖映出沈致德抽搐的眼角：“《淮南冶造录》说这等品相的竹料，只配给赌坊做骰子——倒是合二叔风骨。”

沈致德肥硕手指猛地攥住玉环，黄金算珠撞得叮当响：“黄毛丫头懂什么仓储损耗！这些竹篾遇潮……”

“遇潮该发霉，不是发脆。”

陆怀钧忽然轻咳着插话，苍白的指尖捏碎盐块，灰粉簌簌落进青瓷盏，舀起半勺污水，“酸蚀造伪者，常掏空内壁填补劣玉。羊脂玉造假，私盐掺霉米，二老爷……”他轻笑一声，“所图甚远。”

“赘婿妄言！”沈致德甩袖冷哼。

沈玉鸾丹寇摩挲着裁刀刀刃，眼神耐人寻味：“二叔可知，淑妃娘娘最厌酸腐气？”

沈致德脖颈青筋暴起，玉环扣链突然崩断，羊脂玉滚进盐堆。

“潮州珠配蜀锦，陈家半年前玩剩下的把戏。”

沈玉鸾鞋尖碾过玉环，护甲刮擦声像毒蛇吐信：“二叔若想借淑妃芳诞贡品生事，不妨想想，周老板的舌头是怎么被盐腌透的。”

海风骤卷账册，“甲字仓”残页拍在沈致德面门。

陆怀钧执盐铲拨开散页，铁柄“不慎”撞翻盐灯，泼洒的灯油浸透沈致德腰间锦囊，

沈致德暴喝一声，火光却映亮陆怀钧悄然展开的货单。朱砂勾勒的“沈”字徽印旁，赫然是周老板的字迹。

沈致德去抢，却被陆怀钧避开，冷笑：“几行字罢了，能说明什么？”

“自然证不得。” 沈玉鸾将货单按在他冷汗涔涔的掌心，护甲在“皇商”二字上叩出脆响，“父亲教我‘守业如圭璧，宁碎不夺其白’。碍着沈家的，无论是——”

刀锋碾过他暴起的青筋，沈玉鸾眼中闪过一丝寒芒：“或不是沈家人，我都会，一、一、解、决。”

沈致德运私盐虽是事实，但如何解决，才能让沈家损失最小，还需思量。

不过，必要时，她也不介意壮士断腕。

沈玉鸾冷笑着审视沈致德，眼中寒光乍现。

铜漏响过三声，她拂袖转身： “三月后淑妃芳诞，鸾儿定会呈上最完美的南海珊瑚——正如当年您捧给父亲那株。”

陆怀钧咳嗽声混着浪涛，倚着盐垛擦拭唇畔血渍，余光却偷偷瞥向盐仓梁柱 —— 陆家暗桩提前 “备好”的焦痕赫然在目。

这场苦肉计收效不错，他唇角微勾。

沈玉鸾转身，裙裾拂过满地狼藉。直到马车驶出盐场，她才松开攥着毒盐的手，任由陆怀钧用浸过苦艾的帕子裹住她渗血的掌心。

“沈娘子方才，像极了敦煌壁画里的灵蛇。” 书生喉间血锈味混着笑音，“鳞片裹着月光，毒牙却藏在信子尖端。”

沈玉鸾反手用染血的帕子，压住他腕间新伤，隔着绷带按在他跳动的脉搏上：“陆郎君这双配药的手，比豹爪还会刨根。”

陆怀钧垂眸看着腕间洇开的暗红，喉间溢出低笑：“豹爪善刨腐土，方能护住金桂嫩芽。”

这帕子，是他故意留给沈玉鸾的破绽。依她的性子，定会拿帕子去查。

如此，便会发现他想让她知晓的一切——他确实是吴县陆氏的陆怀钧，所言句句属实。

陆怀钧温然一笑，指尖轻点渐远的盐场：“就像沈娘子那柄裁刀——斩荆棘时是利刃。”

玉色袖口掠过她发间：“金钗簪海棠时……可不就是缠枝的绛纱？”尾音化作压抑的轻咳，却故意将染血的帕子按回她掌心。

沈玉鸾指尖微蜷，忽觉掌心血痕被他用药膏勾出连绵山纹。她缓缓摩挲，轻笑一声，瞧着倒有几分趣味。

海风沁着冷意，卷起陆怀钧的衣摆。海棠香里混进艾草苦味，原来陆怀钧解了葛布披风披在她肩头。暗纹下摆绣着杜衡，与她的牡丹披帛交缠。

她正要推辞：“你身子弱……”却被他隔着车帘虚虚拦住，不由分说给她系上，“娘子若安泰，在下就好了大半了。”

沈玉鸾嘴角轻扬，浅笑回应：“如此，那便恭敬不如从命了。”

车帘外忽有白鸥掠过，衔走了盐场最后一缕毒雾。

*

入夜。明月如霜。

绮雾匆匆入房，压低声音回禀：“娘子，三娘子翻墙出去了。”

沈玉鸾正倚在贵妃榻上闭目养神，声音慵懒：“何时的事？”

“就刚刚。底下的人一直盯着呢。”

“嗯，备车，莫要声张。”

沈府后门不远处，一辆低调的马车悄然跟随。车内，沈玉鸾透过素锦车帘，目光紧紧锁住前方那道小心翼翼的身影。

沈玉窈一路疾行，来到城郊一处废弃的亭阁。亭中，陈明允早已等候，见到她，脸上露出温柔笑意。

沈玉窈快步上前，神色懊恼：“陈郎，那事没成，假南珠被发现了。”

陈明允微微一怔，握住她的手，轻声安抚：“我早有预料，不怪你，玉窈。只要你我心意相通，总会有办法。”

他的眼神中满是体贴，轻轻拍了拍她的手，心中却在暗自思量着下一步的对策。

沈玉窈抬起头，眼中闪过一丝感动，却突然瞥见不远处沈玉鸾的身影。她吓得脸色煞白，下意识躲到了陈明允身后。

沈玉鸾眉头紧皱，心中对陈明允的行径厌恶至极。

陈家前与二叔暗通款曲，后以假充真，想以入赘沈家来谋利，实在狼子野心。

她看向沈玉窈，冷声道：“你先退下，我有话问陈明允。”

沈玉窈犹豫了一下，对长姐习惯性的依赖，让她下意识听从。可想起陈郎的温存，她鼓起勇气，颤抖着，第一次直视这个让她仰慕的长姐。

沈玉窈眼中泛起了泪花：“长姐……你可知道，我有多羡慕你。”

她微微咬唇，似在强抑内心情绪，“自小，你样样出众。七岁时论经商，十七岁的大哥都自愧弗如。父亲偏爱你，逢人便夸，将你当沈家继承人培养。这些年，我就像个影子，活在你的光芒之下，什么都做不好。”

沈玉鸾静静地听着，心中五味杂陈。

目光扫过沈玉窈的衣袖，嗅到熟悉的杏花香里混着糖霜甜腻，袖中漏出的梅子核——正是上周自己遣人送去的岭南蜜饯。

沈玉窈察觉到了她的目光，下意识地缩了缩袖子，却被滚到沈玉鸾绣鞋边的梅子吸引。

她盯着那颗梅子，颤声道：“大哥当年离家，是不是也是因……” 话未出口，她猛地咬住下唇，把 “不堪与你相较”咽了回去。

“沈玉窈！” 沈玉鸾语气严厉，目光中透着警告。

沈玉窈身子一缩，像被这严厉语气吓到，脸上闪过委屈。她紧咬嘴唇，垂眸片刻，眼中情绪翻涌。

大哥沈明珩在沈玉鸾十岁那年云游，至今杳无音信，成了沈家不能提及的忌讳。

走之前，向来疼爱她的大哥蹲下身，温柔地摸摸她的头：“阿鸾。大哥走了，不要想我。你一个人要好好的……”

他顿了顿，声音哽咽，“比起沈家兴衰，大哥更希望我的阿鸾，能永远都像现在这样开心。”

那时年幼的她怎知，那竟是最后一面。

沈玉窈深吸一口气，接着说道：“长姐，你不懂平凡人的苦。你不会懂爱而不得，也不会怀疑自己存在的意义。这些年我一事无成……”

她看向陈明允，眼神眷恋，“陈郎需要我时，我才觉得自己有价值。”

“他说只要我听话，就能像姐姐一样……”沈玉窈垂首望着脚下的影子，声音哽咽，“被人需要。”

陈明允张了张嘴，似是想要辩解，沈玉鸾目光如刀，冷冷看着他。陈明允被打断，脸上闪过一丝尴尬，但很快又恢复了那副温和的模样。

沈玉鸾眉头紧皱，正想骂她糊涂，可看着她汹涌的眼泪，到嘴边的责备却怎么也说不出口。

她眼中闪过一丝痛心：“他许诺了你什么？事成后，纳你为妾？”

“陈家有权有势，可以为沈家带来助力，自然可以纳妾，是吗？可你觉得，我会同意吗？”

顿了顿，深吸一口气，有些怒其不争：“沈家把你记在母亲名下，吃穿用度与嫡女无异。无论如何……沈家教养你，也不是让你做妾的。”

沈玉窈情绪激动，哽咽道：“做妾又如何？长姐，你是我的信仰。陈郎若入赘，我们能一直在一起，不好吗？”

“我太想靠我自己做成些事了！哪怕……就这一件……”她后退半步，掩着脸低泣。

沈玉鸾只觉得一阵无力，张了张嘴，终于忍不住道：“你糊涂！陈明允并非良配！你不明白吗？”

“不明白，我不明白，长姐。”

沈玉窈突然提高了声音，眼中含泪，“我吃穿都靠沈家，我不是不感恩。可我像个米虫，什么都做不了主。而你不同，沈家乃至周朝的商务都能决断。”

她的声音带着几分绝望：“我多羡慕你，长姐。”

沈玉鸾望着沈玉窈发间歪斜的珍珠簪，那是她及笄礼所赠。

东珠映着月华流转，让她忆起当年教这丫头打算盘，她总缠着要用珠花换糖渍方子，藏进账本。

一晃神，小丫头长这么大了，都敢反抗她了。沈玉鸾心中苦笑。

沈玉窈努力平静，眼神坚定：“长姐，我知道你为我好。可我活在你光芒下太久，从未为自己活过。陈郎行事虽有不妥，但他让我觉得自己被需要。这次，我想靠我自己做决定，哪怕错了，也认了。”