靳连珠踏踏实实睡上一觉，梦中还觉得被一只暖炉烘着，舒服至极。

她下意识去寻更多的温热，不知不觉中双足踩上一处坚实的地方，仔细感受一下，又觉得凹凸不平且很有弹性。

迷迷糊糊之际，靳连珠很难思索出这是个甚么东西，干脆就这么切实踩着继续沉睡，自然也没听见床尾传来的那声隐忍的轻哼，以及某人霍然睁开的眼睛，逐渐攥紧的双拳……

-

立春前一日，开封府进献鞭春用的土牛。

次日一早，府僚打春，大街小巷皆有百姓卖小春牛的，往往花装栏坐，上列百戏人物，春幡雪柳，各相献遗。

年节这些日子里，靳连珠仗着有沈敬行撑腰，几乎日日往外跑，又有甄宛筠作伴，玩得不亦乐乎。

这会子听闻外头有热闹，她根本坐不住，壮着胆子去请示婆母，能否放她带下人外出采买。

这由头找的着实荒谬，当府中那些专职采买的仆妇是吃干饭的不成？

甫一说出口，靳连珠随即意识到异样，心里头直打鼓，怕得冷汗都滚下来了，恨不得冲上前把周妈妈拽住，说自个儿不出门了，只待在房里看账本。

可周妈妈腿脚利索，眨眼的功夫，已经不见影儿了。

靳连珠心惊胆颤的候着，指头不停绕啊绕，把帕子掐出好几道褶子。

周妈妈很快折返，答曰：“老夫人允了。”

靳连珠意料之外，清凌凌的眼珠盯着周妈妈，表情茫然，惊讶到失声：平日婆母免不了要借机痛斥她一顿，今儿就这么轻易放她走了？

究竟是表面意思，还是另有暗示？

她心里头拿捏不定主意，不敢随随便便作答。

亏得旁边白芷捅她腰侧才反应过来，急忙俯身谢过。

接着听周妈妈道：“今日各国使臣入城朝贺，大街小巷的很是热闹，娘子买完物什不必急着归家，可以寻个地方品品茶、见见世面。切记多带几个身强力壮的小厮随行。这个，老夫人也允了。”

闻言，靳连珠突然有种满肚子的鬼主意都被参破的错觉，不免脸上一热，声也低下去了：“是。”

出了门儿，兜兜转转的，靳连珠又到上回撞破别人感情债的茶楼去了，更巧的是，她竟又在此处碰见靳子骞。

靳子骞正跟三个身着异服的男子攀谈。

他背对门口，因而没瞧见靳连珠。

靳连珠没有上前贸然打扰，差小厮领着自个儿到楼上雅间，点一壶临江玉津，边品茶，边悠哉悠哉看着窗外的风景。

待靳子骞客客气气把那三人送走，只身返回柜台前结账的时候，靳连珠这才使唤白芷把他请上来稍坐。

靳连珠给他斟一杯茶，推过去。

正巧靳子骞与人闲扯一通长篇大论，口渴得很，端起茶盏闷下，没顾得上细细品味，揪着衣袖擦拭嘴角，可谓豪放。

靳连珠儿时也是这般狂放不羁的性子，后来与沈家婚期一定，从永平城来的那位老嬷嬷手段十分强硬，不出半年光景，就把她身上登不了大雅之堂的坏毛病全给除掉了。

不过，靳连珠并不跟自家人计较这些繁文缛节，客客气气地问：“上回我差人送去的定窑白釉印花盘，义兄可喜欢？”

靳子骞一直酷爱收集瓷器，靳连珠偶然得到这么个珍贵玩意儿，立即差人送到他所住的客栈上了。

一连几日，却迟迟未见他派人来回信儿。

靳连珠不免纳闷：“义兄这些日子忙得甚么？”

“生意上的琐事，说起来没完没了，不提也罢。”

靳子骞憨厚地笑一笑，抬起眼皮，仔仔细细地打量她。

相较先前面白如纸的憔悴神色，靳连珠今儿面皮上添新妆，粉嫩如枝头花苞，含羞带怯，总归没那么惹人疼了。

靳子骞心下思忖：

既然有心思出门赏景品茶，闲暇时还惦记着给他搜罗瓷器，想来，元宵佳节那夜，撞破沈敬行与别的女子私下见面一事并未让她介怀，亦或者，那巧言令色的小子又把她哄骗过去了。

靳连珠浑身上下仅这一点不好。

性子太执拗，但凡认准一人或一事，不撞个头破血流绝不认。

就算他当即揭破沈氏的鼓面，她也未必肯信。

靳子骞幽幽叹出一声：“看你比之前胖乎些，应是康健了许多。”

靳连珠“啊呀”一声，双手捂住脸颊，表情有些惊恐：“当真胖了？”

靳子骞一噎。

他怎么忘了，这位妹妹最爱漂亮，从前在家中的时候，回回出门都得好一通捯饬，精致的跟糖画小人儿似的。

嫁人之后也许是担心自己穿金戴银太招摇，会给在朝为官，素有廉洁之名的官人招惹是非，因而打扮的质朴许多，通体就一支攒珠钗还算拿得出手。

但骨子里，她还是那个注重外表的小姑娘。

靳子骞正欲说些甚么找补，随即听见靳连珠气恼地哼哼：“都怪官人。非说我的身子太虚要好生补一补，总让小厨房做些诱人的菜肴。我在院子里除了坐着便是躺着，用完饭鲜少走动，不长肉才怪。”

偏巧这世间有些事经不得念叨。

话音一落，靳连珠便望见那一抹熟悉的身影。

沈敬行一袭掇青拾紫的官袍，静静悄悄地立于街旁，相较四周孔武有力、肤色略暗的武官更为纤细高挑，背脊挺得笔直，如同屹立不倒的杨树。

剑眉星目，唇红齿白，斯文秀气，真有点儿像话本子里的男妖精。

他惯来警惕的很，立即察觉到高处投来的视线，顺势望过去，却没料到竟然是自家娘子，平淡的面上当即滑过一丝不自然。

跟旁边的同僚交谈几句，沈敬行径直往这边来。

由茶馆小厮引上楼，才发现雅间内还有另一男子。

靳子骞的穿着与那夜初见的时候不大一样，因着今日要见别的经商者谈合作事宜，为显郑重，他特地把自己个儿收拾一通，从头到脚都是能拿得出手的上等货。

尽管如此，靳子骞到底还是比不上沈敬行这种从小金尊玉贵养起来的哥儿，他甫一走入这间屋子，光线似乎都变得明亮许多。

一想到靳连珠就是被这副白面皮囊蛊惑，靳子骞难免心气不顺，冷声一哼，自顾自斟茶饮下，扭脸往窗外看去。

沈敬行在官场许久，不至于连这点眼力见都没有，虽不晓得自己何处开罪对方，但仍把表面的礼数做足，毕恭毕敬地唤上一声义兄。

旋即看向靳连珠，同她商量：“晌午请义兄到府上用饭？”

“草民还有生意上的事宜亟待处理，就不到大人家中叨扰了。”

未等靳连珠表态，靳子骞便直接回绝。

他放下茶盏，朝着身穿官袍的沈敬行躬身辞别，恭谨之余尽显疏远。

再看向靳连珠的时候又仿若变了一个人，满面笑容，如沐春风道：“花盘不错，我很喜欢。日后待我寻到好的玩意儿，再还你这份礼。”

靳连珠甜甜应答：“成。”

见状，沈敬行眉尖一皱，隐约从靳子骞话语中察觉出几分异样，没来得及深入考量，便被靳连珠拖着懒懒散散的语调搅乱了：“你直接到茶楼来找我，不会被同僚说道罢？那方的事儿都忙完了？”

这才发现，靳子骞早就走没影儿了。

沈敬行不欲与那些繁杂的思绪多作纠缠，竭力摒弃心底的疑虑，让注意力回到当前眼下。说：“迎接使臣并非工部之事，我不过代替王濮存站一会。”

“王大人忙什么去了？”

“身子抱恙，到附近的荫蔽处休息片刻。”

靳连珠关怀道：“现下可好些了？”

沈敬行意味深长地看她一眼，闷闷嗯声。

靳连珠扭着身子往里坐一坐，给沈敬行腾出位置，眼仁闪着光，深海明珠一般，仿佛黏在他身上，拉着丝，腻歪歪的。

这道视线实在太灼热，沈敬行很难忽略。

饮下她递来的茶，他品一品舌尖清苦的余味，不动声色地打探：“今日怎有闲情逸致出门品茶赏景？跟义兄事先约定了？”

“我倒也想坐下同兄长话话家常，可惜他是个有正经事要干的大忙人，自从元宵盛会那晚之后，我连他的影儿都摸不着。”

靳连珠没有防备心，一五一十都说明了。

“不过凑巧，我得婆母应允，出门瞧一瞧各国使臣朝拜的热闹，兄长在此与人谈生意，两厢遇见，这才有机会坐下喝一盏茶。没聊三两句，你便来了。”

不知哪个字眼拨动沈敬行的逆鳞，他难得就耍起性子，冷厉地嗤道：“听起来，倒像是我出现的不合时宜，坏了你的事。”

此言一出，反倒把自个儿吓一跳。

拈酸吃醋混不似他的作派，遑论对方还是与靳连珠一道长大的义兄。

沈敬行眉心轻蹙而起，脑袋飞速运作，正欲说些甚么找补。

靳连珠却拉着他往窗边凑，雀跃不已：“为首的是哪国的使臣，好气派。”

方才楼下围观百姓惊呼阵阵，靳连珠一门心思都在那处，竟没听清楚他说了什么。这会儿后知后觉的发问：“官人刚刚同我讲话了？”

沈敬行掩去眸底的异样，将错就错道：“嗯。你不是要看使臣么，在这儿待着没什么意思，我带你下楼到近处瞧。”

“好呀。”靳连珠简直求之不得。

付过银钱，夫妇二人结伴走入人群。

因着沈敬行身穿官袍，百姓们哪敢往前推搡，自觉让出一条道。

尽管如此，他的手臂仍虚搭在她腰间作保护状，略一俯身，凑近靳连珠耳畔，同她介绍一茬又一茬从面前经过的使臣，偶尔会停下听她发问，再详细作答。

日头正佳，喧闹街头。

俊秀郎君与俏丽女子紧切依偎。

少年夫妻。

伉俪情深。

堪称天赐良缘，天作之合。

短短半日光景，此事经由说书先生之口几乎传遍整座皇城，暗地里传播许久的谣言不攻自破，使得那些蠢蠢欲动的人家歇了心思。

与此同时，碧波轩的葛氏听见下人带回的消息，气得眼角细纹抽搐，双眸中淬着火，狠戾道：“不愧为我养出的好儿子，在官场上混久了，把阳奉阴违这一套使的得心应手。当初口口声声说娶商贾女只为报恩，谁晓得他竟然存着私心，一通言辞，两套作派，骗的亲娘都信了。”

周妈妈察言观色，询问：“是否跟绥武府通个信儿？”

绥武府的刘夫人原本不乐意放二姑娘做妾。

虽然是个庶出的姑娘，她小娘的来路也不太能上得了台面，但二姑娘生得着实貌美，来日侯爷手底下那帮穷苦出身的举子入仕，万一混出个名堂，少不了有用得着二姑娘的地方。

全因着两家的旧交，再加上老夫人明里暗里表示沈敬行与大娘子感情不睦，二姑娘进门绝不会受到亏待，之后两家有了这层姻亲关系更是好处不尽。这才肯点头答应。

现如今闹出这一遭，唯恐绥武府反悔，沈家自然要派人登门表表态。

“这事我不放心交给旁人，你亲自去一趟。”

葛氏阖上眼，揉着酸胀的太阳穴，烦躁道：“避着点，别被行儿的人发觉。待他入贡院之后，再把刘夫人和二姑娘请到府上小坐。”

嘴上说是小坐，实则要趁沈敬行不在，无人给靳连珠撑腰的时候，把纳妾的事儿过明路，彻底落定。

周妈妈不解：“老夫人先头瞧上的人选分明是表姑娘，为此不惜把她接入皇城，怎么突然又变了想法？自家人难不成还比不上外头的用着放心？”

葛氏本就烦着，闻言，更没好脾性地斥道：“你少说也伺候我大半辈子了，见识过诸多场面，怎么连这点盘算都没有。”

秦凌莲的品德、样貌皆符合葛氏的心意，又是从小看着长大的姑娘，知根知底，葛氏自然一万个同意让她进门。

怪就怪秦凌莲那个爹不成器，贬官贬到荒芜之地，此生不知道还有没有返回永平城的机会。

途中发妻染病而亡，不出半年，他偷摸续弦，被对方的美色蛊得神魂颠倒，遣散所有姬妾，专宠一人。

待续弦诞下儿子，他更是百依百顺，而那女子仗着有丈夫宠爱、儿子傍身，简直无法无天。

秦凌莲及笄之后，她拉着姑娘不知道相看过多少郎君，最后为着蝇头小利，竟然要把正处于大好年华的姑娘嫁给一个老鳏夫。