沈敬行察觉到她上下打量自己的视线，面颊火辣辣的，有些赧。

他强忍住逃离的冲动，放低身子任由她瞧，接着，从袖兜里掏出一对白玉素圈臂钏，作势要给她戴上。

靳连珠的青丝被白芷握着，等同于受到禁锢，实难闪躲，便由着他挽起衣袖。

臂钏可以收缩，以防太紧会弄疼靳连珠，沈敬行笨拙地调节大小，半天没弄好。靳连珠乜着他，无奈之下，接过来自个儿戴。

她肤色白皙，却并不病态，关节处透着浅粉。白玉衬得她愈发像个瓷器一般的精致人儿。

沈敬行扫一眼就敛回目光，心头噗通乱跳，迫得他呼吸不太畅快，不得不起身去外间斟茶去去火。

可站到桌前，他手捧着茶盏，余光却一直瞥着靳连珠。

于是胸腔内燃烧的烈火愈发汹涌。

沈敬行信奉“节俭、克制”的行事准则，凡使他无法理智思考的人或事一应杜绝才对。偏偏靳连珠成了这个例外。

自从多年前于淮州与靳连珠的一面之缘起，沈敬行每每想到她，脑海里都会冒出一个念头：她生得极美。

现在更甚。

眸清可爱，鬓耸堪观，新月笼眉，春桃拂脸；意态幽花未艳，肌肤嫩玉生香。赤金镂花石榴裙，绫罗衣，套一件锦缎小袄，领口处一圈白狐毛。所佩饰品不多，却件件儿珍贵，多数是从她嫁妆箱底搜罗出来的。

她执着手持镜，笑吟吟的跟白芷逗趣儿，活脱脱像个未出阁的娇俏姑娘家。

沈敬行不知不觉间饮下三两盏茶水，再喝下去恐会误事。他拂了拂衣袖，故作淡然地上前，想听听她们在聊甚么内容，使得靳连珠笑成这副好看的样子。

白芷却被他板着一张脸的肃杀表情吓得梳子都拿不稳了，霎时噤声，匆匆忙完手上的事情，欠身退出去，还不忘把门捎带上。

徒留两人沉默以对，蔓延着道不清的尴尬。

靳连珠不理他，自顾自整理衣裳。

冬日的外衣厚重，臂钏无法戴在外面，藏起来无法于人前展示又没甚么意思，还硌得她有些不适，索性摘掉了。

沈敬行眼睁睁看着她把臂钏收入匣中，换成一只鎏金镯子，猜测她必定不喜欢自个儿准备的礼物，目光于是一点点黯淡下去，抿紧了嘴，静悄悄站在一旁，不曾询问、解释半句。闷得跟个锯嘴葫芦似的。

靳连珠回首见他仍杵在那儿，到底没憋住，率先开腔：“时辰不早了，官人还不出发？”

新春佳节，依照俗礼，官员们先入宫面圣，内宅女眷们午后再赴宴。但官家昨儿上朝时有令，今岁不必拘这些礼，众臣与家眷一同入宫即可。

沈敬行一言未发，只意味深长地睨她一眼，取下架子上最厚实的一件大氅，示意她穿上，稍候两人一道出门。

靳连珠表情凝滞，很明显的抗拒。

土里土气的颜色和图案，上身后没得让她虚长几岁。

平日里穿一穿就算了，今日入宫少不了要见贵人、官眷，靳连珠不想穿这件跌份儿，张口欲唤白芷入内替她掌掌眼另选一件，沈敬行却先一步动作，用大氅拢住这具娇小身躯，修长指尖绕着系带，利索地打了个结。

靳连珠：“……”

两人靠近仅眨眼这一功夫的事儿。

沈敬行帮她穿好大氅后一刻也没停留，往后退一步拉开距离，却还是闻到她颈侧淡雅的熏香味儿。

同样，靳连珠也嗅到了他的，情绪难免复杂。

最近这段时日，靳连珠专心养病，不曾出过门。

沈敬行一改往日作风，命敛秋于外间置了一张桌案，把公务都搬到这边，整日陪靳连珠待在雅韵轩——说是陪，实则两人各忙各的，鲜少交谈。

两人朝夕相对，同榻而眠。

气味儿混在一处，难分彼此。

从前靳连珠盼都盼不到的日子，生一场病就全有了，来得太容易，弄得她时常恍然，生怕这一切不过一枕黄粱。

直至她午夜梦回时惊醒，发觉自个儿就缩在沈敬行怀里。他的胸膛温热熨帖，切实的安全感，使得她绷紧的神经总算得以舒缓。

他们不再是疏离的分被而眠，距离近到她抬首便能亲上他形状漂亮的双唇，而沈敬行一只胳膊放于她腰肢上，脚背任她踩着，安然沉睡。

靳连珠久违的感受到幸福，竟因此热泪盈眶，心脏软的一塌糊涂。

她被沈敬行给予的片刻柔情迷失双目，甚至为了留住得之不易的亲密关系，头脑一热，打算不再计较先前受的委屈，继续这么跟他把日子过下去。

等到白日看着他心无旁骛处理公务的场面，靳连珠前一夜的所思所想又变了。

沈敬行身处高位，事多如牛毛，不可能整日都有空闲陪伴她。况且，他的性子本就不热切。

偶尔几次举止主动到不像他了，无非因着她淌泪、生病。可她又不会整日哭啼，亦不会一直生着病。眼前的柔情早晚会消散，到时候，他们自然退回以往若即若离的关系，她又该变成那个谨小慎微、贤良淑德的大娘子了。

仅仅作一番设想，靳连珠便觉得心中一片荒芜寂寥，眼眶不禁红了一圈儿，竟有落泪的冲动。

她也不知自个儿是怎的了，养病期间似乎把脾性也养娇了，频繁冒出一些伤春悲秋的念头，人也变得倦怠许多，连热闹都没心思凑了。

新春佳节，又要入宫赴宴，若她哭哭啼啼的，委实不成体统。

以防沈敬行察觉端倪，询问起来无法作答，靳连珠立即掀起帘子，往马车外看去，趁此机会使劲儿眨巴眼，生生压下那股汹涌的泪意。

扑进来的寒风险些吹灭盆中炭火，沈敬行凑近，胸膛轻靠上她的背脊，只手压住卷起的帘子，淡道：“你的身子养了这么久，将将好转，不要吹风。”

“...嗯。”

靳连珠被困于角落，面朝箱壁，背靠他的胸膛。沈敬行一启唇，湿热呼吸便喷洒在颊边，弄得她心猿意马。

可惜，她涂了口脂，无法顺势做些甚么。

晃神的功夫，马车悠然停下。

拂冬在外唤：“家主，到了。”

沈敬行毫不贪恋地抽身离去，靳连珠默了一默，跟着起身，掀开帘子才发觉他就站在脚凳旁，见着她，他罕见贴心地伸出手搀扶。

这样一个微小的举动，却从靳连珠心底惊起惊涛骇浪。她小心翼翼地攥住他的手，步履款款地迈下来。

今年冬日多雪，前一夜又飘了一阵，宫门口的积雪已清扫干净，却扫不掉萧瑟寒气。

沈敬行记着靳连珠遭不住冷，替她拢了拢大氅，把暖乎乎的手炉塞入她掌中，顶着一张冷若冰霜的脸，用一板一眼的语气说着最窝心的叮嘱：“宫宴从过午一直持续到入夜方歇，时辰太长，你的身子弱，恐会疲累。后宫内有供给官眷们休憩的暖阁，你若察觉不适，即刻禀报皇后娘娘，离开片刻养养神，无人会怪罪你的。”

“好。”

靳连珠上回入宫全程跟着婆母，期间少言寡语，行事皆听从婆母的眼神指挥，所幸没有出错。

这次不同，秦凌莲也被带上了，婆母自然会多多照拂这位表姑娘，恐无暇顾及她，故而，沈敬行所吩咐的每一句，她都努力记在心里，以免在宴会上行差踏错半步，被人瞧去笑话。

沈敬行的目光在这张娇娇怯怯的面容上流转一圈，不由得暗叹一口气，竟有些埋怨男女分席的俗规。

一整个儿下午未免太长，他总归放心不下她，又道：“我跟礼部的王大人素有交情，他夫人又与你年岁相仿，性子应也相投。席间，你如若觉得无趣，便可寻她说说话。”

顿了一顿，他问：“你应认得他夫人罢？”

上回入宫，葛氏盯得紧，唯恐靳连珠给沈家跌份儿，不许她擅自去与人结交。不过，靳连珠对沈敬行提到的这位娘子倒有些许印象。

是个极貌美，极活泼的女子。

姓甄，闺名不详。

其父为骠骑大将军，其母为邕宁郡主，亲兄长为殿前司副指挥使。

甄氏作为家中独女，自小锦衣玉食，及笄当年与有青梅竹马之谊的王大人结亲。两人成婚多年仍蜜里调油，恩爱非常。

甄氏二十岁生辰那日，王大人办完公务，日夜不休策马狂奔回府与她相见。又因甄氏喜好灯笼，王大人一掷千金，为她打造一盏宝盖珠落琉璃灯。

此事被说书先生稍加润色，很快便传遍皇城，俨然成了美谈一桩。

靳连珠初听闻，还曾艳羡地喟叹过一句：世间怎会有如此好命之女。

思及此，靳连珠深深睨一眼沈敬行，心头泛起一抹异样的情绪，酸胀晦涩，使得她胸口不太舒服，遂低头掩盖异样的神色，闷闷沉沉地应声：“官人放心，妾认得的。”

沈敬行蹙眉，误以为她是怯场才会露出这般失落的神色。

他不是个优柔寡断的人，眼下却迟迟不肯挪动脚步，正预备再说些甚么，忽听闻前头有人唤他，循声望去，是携家眷刚到的户部张大人。

靳连珠同样对上不远处老夫人不善的目光，心头一震，赶紧别了沈敬行，急匆匆过去听候婆母吩咐。

宫门口人多眼杂，葛氏忍下不耐，给了靳连珠几分薄面，舒缓语气，让她只管照料好自个儿的身子，转而唤秦凌莲到身边搀扶。

靳连珠自然不敢有异议。

秦凌莲挽着葛氏有说有笑地走在前，留靳连珠形单影只的尾随在后，远远看过去，她这个大娘子反倒更像外人。

见状，沈敬行心头一阵不快，吩咐拂冬：“你到宴会外候着，时刻注意着些，若大娘子有事，便速速来报我。”

拂冬领命而去。

-

她们先到凤栖宫向皇后娘娘见礼，继而结伴前往御花园内赏景听曲，期间，靳连珠没瞧见甄娘子，便独身坐去一旁看着婆母领秦凌莲于女眷之中交际。

众人闲聊半晌，方才入席。

席上的位置提前安排好了，靳连珠由内侍引着前去，刚一落座，就听闻葛氏唤秦凌莲坐到近处陪她聊天解闷。

霎时间，周遭投来许多道视线，暗戳戳地瞧沈家婆媳俩的热闹，连厅中的管弦丝竹声都小了些许。

永平成内谁人不知谁人不晓，当年沈敬行的婚事定得匆匆忙忙，再加之门不当户不对的，其中必然有鬼。

年前这段时日，不知从何处传出一说法，道，当初葛老夫人相中的儿媳乃是跟沈敬行有青梅竹马之谊的秦凌莲。

这位表姑娘的父亲三年前携家眷赶往岭东赴任，导致两个孩子不得不分离，逢年过节才能见上一面，长此以往，再好的感情也难免生疏了。

依照老夫人的意思，打算速速促成这段缘分，岂料半路杀出个程咬金——如今这位靳大娘子，仗着自家曾对沈敬行有救命之恩，迫使他应下这门婚事。

若说老夫人心中无芥蒂，那是不可能的。自个儿辛苦教养成才的独子，本来满心欢喜等着他光耀门楣，临了却便宜了一个商贾之女。

幸而老夫人是个仁慈的，既然木已成舟，便不再跟靳氏计较其它。

偏偏靳氏很不安分，屡次挑唆沈敬行跟老夫人对着干，要走管家权却称病闭门不出，沈敬行无奈之下寻了一个信得过的女账房替她处理内宅事务。

更甚至，靳氏因嫉妒，一直对上门做客的秦凌莲拒而不见，后又找理由让她搬到偏院去，装病强留沈敬行在身侧陪伴，生怕他们表兄妹碰上面。

“出身卑贱，一朝得嫁高门却不知足，还敢撺掇家中主君。这么一个不贤不孝的毒妇，就算一纸休书遣她回娘家也不为过。”

不远处有两个姿容年轻的娘子凑在一起嘀嘀咕咕，正说得兴起之时，忽有人步伐匆忙的从桌前经过，张扬的裙摆撩倒酒杯，液体哗啦啦洒了她们一身。

对方却头也没回，径直走了。

这二人被突如其来的变故惊得“啊呀”大叫，面带不满地抬头望去，发觉对方乃沈大人的内眷甄大娘子，于是纷纷哑了声，低眉臊眼地退下去更衣了。

靳连珠无从得知旁人的闲话，兀自端庄地坐在原处欣赏歌舞。

期间，有人带头向皇后娘娘道喜敬酒，其余女眷们立即附和。

靳连珠不得不跟着起身。

她的药还未断，严府医特地叮嘱过饮食上忌酒忌荤腥辛辣，但她更怕给人留下话柄，于是斟酒就要送到嘴边，却被人中途拦住，飞速换上一杯清水。

靳连珠愣了愣，竟