许多年前，姚凄凄还很小，能出府门的时候，有几次顽强地战胜了瞌睡虫，早起送父亲去上朝。到了宫门外，她坐在马车上，透过帘子，远远见过父亲的上司，一身深紫色朝服，胸前绣着仙鹤，知天命之年，人已经不甚健朗，灰白色的头发和胡子，加上板正的表情，小女孩见了的第一感觉是个难以亲近的古板老人。

不过后来姚父卷入鬼矿案件，遭受无妄之灾，颜衎作为长官和同僚，却没有出来说一句好话，可见当初吏部一把手与二把手之间关系不见得多好。

翡翠玉白菜之后，下一个端着酒杯起立敬酒的，是工部尚书魏渭塘，此人身长低矮，大腹便便，走起路来左摇右摆，显然没少从朝廷的工项里搜刮民脂民膏。他献给皇帝的是一张八幅的织金彩云屏，那上头是正宗蜀绣，大朵大朵的火烧云，流光溢彩，让人见之幻觉躯体发热，真如烧起来了一般。

魏渭塘还详细介绍了他获取这幅屏风的艰难历程，编出了一个清正为官，在蜀地修建坝头抗旱，当地百姓感谢他所以自发集资送礼，他坚持不受，最后牺牲三年的俸禄“买”来了这幅屏风，又转送给皇帝的故事。抓住难得的机会表一表衷心，极尽谄媚之态。

桃七更是在心里极尽嗤笑。他的嫡子魏连齐，便是与江跃亭结仇的公子哥儿。魏家便是江跃亭的仇家。儿子是个睚眦必报、草菅人命的混账，老子又能是什么好货呢？江跃亭动用一切手段调查过魏渭塘，此人为官二十余载，靠着祖上的余荫仕途顺遂，然而人品败坏，贪污纳贿。为人还好色，往家里一房一房抬小妾，据说下个月又要娶一位十七岁的妙龄少女。

六部堂官之后，轮到了大理寺卿，鳌堃。

桃七的目光陡然锋利起来。

当初鬼矿案由大理寺和刑部主审，刑部尚书卢康是个口口相传的草包，剩下大理寺的鳌堃便是最重要的主理者、知情者。此人性情疏扩豪爽，不拘小节，又以耿直公正自居。桃七要调查旧案，若能撬开此人的口，当然是最要效率的方法。只不过具体该怎么做，还没有丝毫头绪。

且还有一点，此人在朝政诸事上与宋无忌极为不对付，是坚定的谢阁老一党。谢阁老渊渟岳峙，如高山仰止。而熬堃咄咄逼人，仗着大理寺卿官阶高，且主掌刑狱，竟敢于同宋无忌公然对抗。

今日他送给皇帝的是件前朝的名家书作，乃是他祖上的珍藏，堪称传世珍宝，引起了其他王公贵族的浓厚兴趣，不少人探出脑袋来瞧，发出一片咋舌赞叹。众人都眼热无比，不过观察小皇帝的脸色，并不是太喜欢这件礼物。

十六岁少年喜欢的，要么是好看的，如那火烧云屏风，要么是有趣的、新奇没见过的玩意儿。文房四宝和翰墨书册，平日里看都看腻了，自然不中意。不过小皇帝还是对他表示感谢，让人收入内务府库房之中。

从这点就可看出，熬堃此人性格的确戆直，不怎么善于体察圣心。

熬堃是宋无忌明面上的政敌之一，他献礼时，桃七注意宋无忌的神色，与正襟危坐的诸臣大不相同，摄政王姿态散漫慵懒，一只手支着面颊，垂眸盯着面前色若琥珀的玉液酒，没什么反应。

从朝中的一品大员，到几位得宠的四品京官员，三十多位文臣武将轮过去。之后再是没有实职的门阀贵族、簪缨世家、尸位素餐的国公府、落没的侯爵与伯爵府，他们在庙堂没有一席之地，地位比不上朝中的重臣，所以轮到后面才献礼为皇帝送上早就听腻了的祝福之语。

之后又是几位血缘关系比较远的公主、郡主，再来就是外戚、几位太妃的娘家。小皇帝还没纳妃子，所以并没有皇后的家族。王公贵族之后，上场的是他国使节，最后是大皇商们。

大岐国力鼎盛，临近的国家不敢轻视。派出使节来庆贺大岐皇帝的诞辰，西南的百越国，东边的朱瑜国、连璧国，北边的晟国、桑羽国。其中，晟国七年前被年仅二十六岁的宋无忌领兵打败，签订投降书，还将五岁的皇子作为质子送到岐国。和平维持了整整七年，在此期间，晟国从来都没要求过他们的质子返回故乡，这次来的使节也没有过问一句，那位年仅仅十二的质子似乎已经被彻底遗忘了。或者，众人默认，他早就去世了。

皇商之中，最重要的一位是来自江南的段家家主段倏，此人三十五上下，一身文雅的鸦雏色大缎，是正宗的苏绸，带着顶文士的帽子。不像商贾，像文人。据说江南段家，连家里的酱油碟都是玛瑙做的，上下三代当家人都极善陶朱之道，富可敌国。

他献予皇帝之物盛放了整整五大口半人高的大箱子，一打开，满座贵宾都被那金灿灿的光芒晃了招子。五口大箱里头，装的居然都是金子做的摆件，有仙鹤，有龙凤，最多的还是陛下的生肖羊。雕工不甚高明，但都是实心的，每一件都重达百斤，连底座都是金子做的。座中众人一时间惊得说不出话来，反应过来之后，纷纷侧目。不约而同在心里评价——果然是末流商贾，满身铜臭味，毫无高雅的情操，怎么能送皇帝如此俗气的摆件呢？

桃七却不这么认为。直接送金子，这招虽险，胜率却高，正因为十分俗气，才显得十分有新意。怕是后世的几十年里，都有人记得这个拿五箱金子送给皇帝的江南巨富。

对于礼物本身来说，他送的不是金条金元宝，而是黄金摆件，这性质就暧昧了，既可以是摆件，又可熔了做金子使，若主人在金银上有了燃眉之急，拿出来也是一笔巨大的财富，可谓十分贴心实用。

可收礼之人不是一般人，而是皇帝。他，或者说他代表的皇室会收这样的寿礼吗？若收了，差不多就是明摆着的收了赂，拿了人家的钱，往后可不得保着段家吗？若不收，在这种喜庆的日子里，既煞风景，又驳了送礼人的面子。故而十分不好选。

可是，并没有什么为难地，小皇帝还是收下了这件大礼。

或许是皇帝年纪太小不够圆滑，看不出里头的门道。他让太监把黄金摆件与其余礼品一齐收下，还因近年来段倏积极为朝廷纳税，嘉奖了他几句。

出来八名太监去抬那五口箱子，每一口都需要四个人一人抬一个角，搬了两三趟才搬完。这些金子相必会直接充入皇帝的内库之中。

献礼过程中，桃七早就忘了咕咕叫的肚子，眼睛一直盯着满殿上下的那些人，把他们的相貌一一印在脑子里，将他的声音一字字地捕捉入耳中，把他们的名字在舌尖滚了几十上百遭，直到再过十年也不会忘记，这便是她来这一趟的目的所在。

皇帝收了一通礼，也有点乏了。刘勍吩咐尚食局把皇帝席面上凉了的菜肴撤下去，换些新鲜热乎的端上来。一排宫人们早早候着，将佳肴从底部有碳火燃烧保温的匣子里端出来，伺候皇帝享用。

下方贵人们的席位之间，数不清的宫人穿梭在其间，珍馐美馔流水一般地上，往往前一道菜肴还没动，下一批就来了，于是不得已撤下去。

小皇帝才命刘勍夹了两次那道糖醋排骨，他身后立着的大宫女梧桐就咳嗽了一声，略微严肃地看着小皇帝。她是太后给皇帝挑的教引宫女，出身尚宫局，年二十有八了，负责监督皇帝日常行为，恪守皇帝的礼法，一分一厘都不能出差漏。以进御膳为例，一样菜不能连夹三次，饭不可过一碗。对于还是十六岁少年的大岐小皇帝来说，在如此的刻板规矩的束缚下，怕是从来没过过舒心放纵的日子。

一时无人说话。太后身着朝服大妆，端贵绝伦，举杯，开口道：“今日是个值得庆贺的日子，可惜谢阁老、夏雍王、兖王和应成公主一家子都没来，只有座中的列位心中记挂着偌大的宫中还有一对孤儿寡母，肯赏脸来一趟。哀家在此以茶代酒，敬诸位一杯。”

这话说的，堂堂大岐的太后和皇帝，竟以孤儿寡母自居。然而事实似乎也是如此，皇帝年幼，太后年逾五十，几可称是位老妇人，家中也缺少挑大梁的男子坐镇。如此看来，大岐皇室正统实在是弱势人群。这就愈发衬托出有些权贵，诸如摄政王之流的狼子野心，必定没少欺负那对孤儿寡母了。

而且她短短的一句话里，既点了没来捧场的几位，又借此恭维了来的人，既漂亮，又得体。太后的口才和为人，不愧是深宫里几十年生涯历练出来的。

宋无忌放下手中的檀珠，举起琉璃杯盏，代百官应道：“太后娘娘言重了。我等自当为天家尽心效忠，愿陛下洪福齐天，娘娘千秋绵长。”

众臣齐端起酒杯，齐声：“愿陛下洪福齐天，娘娘千秋绵长。”

说罢，一齐饮尽了杯中琼酿，塑造了一副大岐朝野上下一心、君臣和乐、歌舞升平的假象。

小皇帝也端起杯子抿了一小口，但他不太喜欢酒，放下之后，又拾掇起筷子开始吃菜肴，那菜排骨他很喜欢，但一次只能下一筷子。那道菜之后，一盏小小的汤盅被送至面前，秋夜里天寒，小皇帝双手捧着端了起来，喝了一大口热乎乎的参鸡汤。

桐花台上，正在上演一幕精心编排的舞乐，婀娜的舞姬撩动红绫，绝美的舞步人间罕见，众人被吸引了视线。不过清雅的皇室宴席之内，众人欣赏舞乐也俱是规规矩矩。不似对宫外那些酒肆青楼里的舞姬，看客会不断发出捧场吆喝声。

只有宋无忌，从始至终，除了面前的杯中酒，其余美食一点也没动过。

奢靡的浮华，令人沉湎于享乐氛围，终被一道突兀的尖叫打破。

那声尖叫来自为皇帝传膳的小宫女，她手中的青花碗碟已经坠落在地，碎成好几片，她一只手捂住自己的嘴，一只手指着小皇帝。

而小皇帝的一张脸，不知何时，已变成了酱紫带青的颜色，鼻孔下两条红通通的血迹，形状可怖，宛如被人掐住了脖子的将死之人一般。

最诡异的是，他的嘴唇勾起，一上一下，面上挂着一个扭曲的笑容。

“陛下怎么了呀！”老内监刘勍慌得大叫，“膳食里有毒！快，快传太医！”