议事堂内蜡烛高燃，每个人都心怀鬼胎。

花纭冷眼瞧着花从文等一众老臣，再看看一边没事人似的李怀玉还有低头不语的李怀璟，心都悬了起来。

“听说娘娘将李顽送到仁寿宫养护，臣以为不合规矩。”花从文睡眼惺忪，估计是还在梦里就被拉进宫，心情还差着呢，“一介罪臣之女，就算有冤情，也应由刑部来查。娘娘将她护在仁寿宫算怎么一回事？”

“父亲教诲得是，”花纭光认错，就不说放人。

李怀璟说：“太后娘娘，臣以为当下要紧的是尽快查清秋闱真相，若真如李监生所言，有人在她入试后将她的卷子改换为他人署名登科，此乃舞弊大案，须得三司会审！”

花纭马上接过话头：“燕王说的不错，必须三司会审。真有冤情，要还人一个清白。”

此时，本次科举的主考官礼部尚书朱恒锐站了出来：“娘娘，考场上出现这样的事，臣难辞其咎，还望娘娘降罪。”

“真相查清之前，朱大人就先在府中修养吧。”花纭猜出来他的心思，不就是想说自己虽然有失察之错，但还不愿意蹲大狱，就禁足两三天，反正他也不会跑。

“娘娘宽厚，”朱恒锐赶紧谢恩。

姚铎瞄一眼朱恒锐，立即回禀花纭：“禀娘娘，傍晚解元简倦报官，说举子中流传的文章不是他写的，臣现已将人控制在诏狱中。”

花纭舒了口气，若有所思地望向花从文：“适才李顽跟哀家说，不仅她有冤，她的父亲、先太傅李廿，亦是被冤枉的。哀家以为，两案须得一起查。”

花从文轻咳了一声，与身边的老臣对视一眼：“李廿的案子，是三司会同锦衣卫一起查的。弘治爷亦亲审过李廿，所有罪行李廿皆供认不讳。现在娘娘凭李顽的一句话就想翻旧案，未免太过儿戏了。”

此时站在议事堂最边缘的大理寺少卿林世濯站出来，说：“首辅有所不知，大理寺并无处理李廿案的记录。”

“挽风！”站在林世濯之前的大理寺卿陈启泰打断他，“你在浑说些什么？”

“陈大人，事实就是事实。我不说就不会有人说了，”林世濯不顾陈启泰阻拦，说出其中内情，“当初下圣旨，说李廿案必须三司会审。但大理寺刚搜集了前期的证据，司礼监就送来弘治爷的口谕，说后续事宜，皆交由锦衣卫处理。不光是大理寺，刑部、都察院都没有质证与定罪，所以李廿的案子，全都是姚大人您办的！”

姚铎怒言：“我锦衣卫从来收到过什么口谕说要全权办理李廿案！当时老子还埋怨你们这□□猾小人，为何大案当头还做甩手掌柜！”

林世濯没跟他争吵，反而说：“那便是司礼监假传圣旨，娘娘，李廿案存疑，必须重审！”

花纭马上说：“准！”

—

姚铎策马向城外冲去。

他的马识路，一直攀上兰山顶，停在一处山神庙前。山顶冷得他打了个激灵，呼出两团热气又打了个喷嚏。

姚铎推开庙门，闻见熟悉的檀木香。

只见墙上挂着一排烛台，将整座庙都映得蒙蒙亮。正对他的是一面齐天高的阶梯架，从上到下，摆满了檀木牌位。每一块木牌之前都有一方烛火，千人万人的烛火连在一起，犹如燎原的火，暗黄的光映亮整座山庙。

而沈鹤亭垂着头跪在正中，后脑的白发又多了几根。

那点点烛光，是萧家人的命。

姚铎轻手轻脚地走到他身边，目光不自觉地落在供台上赤‖裸裸地展开着人‖皮卷。

被裁成等大方块的皮肤上面密密麻麻地纹了它们主人的姓名，与各色的肤色编织在一起，犹如恶鬼的索命簿。即便是常年待在诏狱里的姚铎，看了也吓得心惊肉跳。

“我先生的案子，可以重审了吗？”

“如您所愿，”姚铎跪在沈鹤亭身后，“爷果然没看错人，燕王殿下与林世濯，当真是初生牛犊不怕虎。”

“小十一听话，指哪打哪，比李怀玉好用多了。至于那个软柿子陈启泰，他又怎么拦得住急于取而代之的林世濯？”沈鹤亭抬眼瞅着姚铎，忽然阴森地笑了，“我们都得谢谢李顽那疯女子。”

“李顽自知时日无多，决心鱼死网破，”姚铎怜惜道，“可惜了这么好的才华。”

沈鹤亭心里五味杂陈：“我恨她是女子，若是男子，这条路她就不用走那么辛苦了。”

他重重地叹了口气。

“告诉林世濯，要相信小太后，要尽力为李顽减罪。”沈鹤亭嘱托姚铎，“那群老头一定会以她犯过的罪责为由，逼太后杀李顽。若太后动摇，你须得稳住局势，李廿沉冤得雪之前，李顽断不能死在狱中。”

“我明白，”姚铎将身边的木匣子推给沈鹤亭，“另外，太后娘娘听说您得了风寒，让我把这个给您。”

沈鹤亭乜视那只盒子，心头化开一股温暖，打开木匣子，是一颗很漂亮的人参。

“娘娘说，给您补补身体。”

“我都没脸见她。”沈鹤亭坚硬的外壳霎时化为齑粉，双手掩面低泣，“当时我就看着她冲进去，可我像个废人愣在那什么都做不了。她若跟我爹一样回不来，那我活都活不了了……”

姚铎怜悯地凝视沈鹤亭，他说过无数宽慰沈鹤亭的话，但萧老四一如既往地在悔恨中越陷越深。

明知会被当成废话，姚铎还是要说：“可王爷、娘娘都不怨您，您何必自己捆自己呢？当初王爷让我带四公子走，就是不愿意让您跟他们一起不明不白地死。老王爷与三位公子，都希望您能好好活着的啊！您原本就自怨自艾，现在碰上了太后娘娘，动不动就后悔，迟早都得把自己逼死！”

沈鹤亭的眼泪止不住地往下掉，一滴一滴地打在木地板上。

“我答应过娘娘要一直保护她，可自从我将她拉下水，我就一次次地让她陷进去，而我却无能为力。你知道我多恨我自己吗？我救不了父亲与哥哥，也救不了娘娘，活着都毫无意义。”沈鹤亭双手捂着眼睛，不断有眼泪从指缝流出来，“你不明白……姚遇棠……你真的不明白。”

“对，我是个粗人、傻子！你聪明，你的弯弯绕绕我理解不了。可旁观者清，”姚铎的声音铿锵有力，“现在就是小太后完全不在意的事，四爷偏偏要翻来覆去地折磨自己。拿完小太后拿萧家人，你是不是非要小太后恨你，要萧家人恨你，最好把你恨得要千刀万剐了才好！”

沈鹤亭肩膀抖动，眼泪决堤一般地奔涌而出。他被姚铎说中的心思，现在每一寸骨骼都疼得要死。

“四爷，您在这跪，逃避，其实什么都改变不了，”姚铎扶住他的肩膀，犹如当年萧家起火时把小少爷护在怀里一般，“你活着为什么没有意义？你看看他们，你活着能没有意义？！”

沈鹤亭如梦方醒。

他抬眸凝望眼前的四百多面牌位与点点烛火，意识到这才是他必须完成的使命。

姚铎揽住沈鹤亭的肩膀，鼓励他：“爷做得没错。李顽这步棋，我们必须得走，否则错过了今年秋闱，就得再等三年，太傅在天上看着呢。”

沈鹤亭靠着姚铎的肩膀，想起李廿，愤懑地攥紧了拳头。

“太傅不怨您，李顽也不怨您，”姚铎给沈鹤亭顺气，“他们都明白您的苦衷。不哭了，您不是说见简倦吗？如今他就在诏狱等着您。”

“对，简倦，”沈鹤亭用袖子擦干眼泪，腾地一下就要站起来，可他跪的太久，马上又栽在地上。

姚铎特别心疼，赶紧搀扶起沈鹤亭：“您抓住我，就不会再摔了。”

—

沈鹤亭星夜入诏狱。

姚铎端着一提酒肉饭菜跟在他身后，给守在审问室的乔盛使了个眼色，让他赶紧把简倦的牢门打开。

乔盛光顾着瞪沈鹤亭没动弹，急得姚铎直踹他，吓得乔盛上蹿下跳的，捏着一板钥匙找不对哪个才能开门。

沈鹤亭上下打量一圈乔盛，阴鸷的眼神早就把他的态度表达得淋漓尽致。姚铎赶紧把乔盛推一边去，亲自给沈鹤亭开门，帮乔盛逃过一劫。

沈鹤亭大步走进审问室，乜视刑架上昂头而睡的男人。他胸口的位置被鞭子抽得血红一片，就这还能睡得打鼾。

姚铎舀一勺凉水泼简倦身上，冻得他打了个激灵。睁眼看见姚某人的大黑脸，啐道：“老子都说了没有！那文章不是我买的，我也不愿意抢别人的卷子，你还问，问个屁啊，不如直接杀了我！”

“你收敛点，今晚是沈掌印要见你，”姚铎给他把镣铐解开，扶他去小桌旁坐到沈鹤亭的对面。

简倦瞥见一桌子的酒菜，沈鹤亭又是一脸的淡漠，没碰筷子。他端正了坐姿，问姚铎：“断头饭？”

姚铎不回答，直接退到牢门旁侍立。沈鹤亭亲自为简倦斟酒，露出一个自认为很温和但在简倦眼里就是毒蛇呲獠牙的笑容：

“简先生不必担心，咱家只是想与您聊聊。”

简倦蹙眉，两颗眼睛明镜似的，他伸手把自己蓬乱的白头发往脑后拢了拢，又抹干净腮边，开口道。

“第一，我就是个没钱没门路的臭书生，我根本就不会想买别人的卷子，我出不起那钱也找不到人买；第二，那文章我虽然不知道是谁写的让我中了解元，但我并不觉得我的文章比她差，不信就再开一场秋闱重考。我说完了，你还有什么想问？”

沈鹤亭哭笑不得：“简先生把话都说了，咱家还能问什么？”

“那我问掌印一个问题，”简倦抽抽鼻子，道，“寻常宫里的太监都喜欢用脂粉遮掩身上的臭气，而掌印身上只有檀木与香灰味，定然不是从司礼监来。”

“哦？”沈鹤亭感觉挺意外，“那简先生觉得咱家从哪来？”

简倦十分肯定：“祠堂。”