祁帝全心抵御外敌，势必于在位期间拿下恒丰国，故后宫清冷，子嗣单薄。
他对唯一的儿子寄予厚望，出生册封太子，从小以储君培养，所受所学皆是祁朝魁首。
太子名为“元焜”，自出生便承载着皇帝父亲与生母皇后的希冀。
祁帝六十有二，年少时征战四方，长枪之下亡魂堆积如山，积年累月的战乱使他落下病根，旧疾频发屡次昏迷不醒。国不可一日无君，太子担负起监国之责。
他上坐君皇之位，俯视群臣，看百官朝跪，一双狭长窄睑的丹凤眼拥有与生俱来的威严。
二十年岁俨然霸气绝决，乃帝王之子所生龙相，太史局在太子出生时推出一挂“蛟龙潜伏”，蛟兴云雨风浪，必当苦心修炼方能化龙......
“孤承父皇以良臣为重，以学士为重，以百姓为重。先有前户部尚书萧默为民减税之策，后有大理寺卿谢修行大义公正之举，为有二位能臣，实乃我朝大幸。以民为主是国之根本，萧默其心纯良但行事过于鲁莽，造成民心不稳，动摇国之根基，罢官入狱是父皇给子民的交代。事过于孤，孤已经向父皇请罪，免狱还乡是孤给萧默的体面。”
谢修行眼皮微抬，揣摩太子心思。以他视人命如草芥且睚眦必报的性子，能轻易放恩公还乡？恐事出反常必有妖。
“谢卿。”太子忽然叫出谢修行，他目光和善，墨黑清润的瞳珠之下如海岸流沙海底旋涡，不动声色地夺人性命。
“孤很欣赏谢爱卿的魄力，敢为人先，比那些个趋炎附势贪生怕死之辈强。为做群臣之表率，孤替你向父皇谋得一利。”
“谢爱卿想知道吗？”
“臣蒙太子厚爱，感激不尽，自当鞠躬尽瘁，为祁朝尽忠职守。陛下奋勇当先才有我大祁的国土辽阔举世安稳。论先，臣不敢称先。”
“正是由谢爱卿鞭策，孤方意识到不足之处，往后孤慎始慎终，以民为本，创盛世太平。”太子挪步至谢修行面前，托起他行礼的身躯，扯嘴角笑道：“父皇与孤皆看中谢爱卿的才能，祠部主理天山开坛祈福的事现全权交由你负责。”
太子看似欣赏谢修行才能，实则为警告。他眼线众多，对于谢修行的一举一动了如指掌，送往御史府的拜帖不过午时便传入东宫，将他差走，目的不过是阻止谢修行查案，玉明楼刺客被抓，太子的勾当很快会渐渐浮出水面，这时把他调到天山主理春日大祀，不就是对他的敲打。
谢修行是何人？十殿阎罗。
岂会在意太子的警告，他孤身一人，有何畏惧。
大祀为祁帝主祭，现祁帝昏迷不醒，由太子监国，他调查的阻碍更大了。
深秋的清晨雾蒙蒙，东方微光破云，小贩陆续出摊，着手整理桌椅器具，等待蜂涌而来的客人。
诗酒会在即，萧芜时刻关注玉明楼的动向。她手里端着茶盏，倚在阁楼窗边，看对面玉明楼小厮将旗帜卸下，挂上了五彩绦。
时机到来，萧芜漫不经心地将茶水倾倒在瓦片上，信步闲散走下楼阶，与堂前单腿支凳的付诀眼神交流，她轻轻撇了眼，先行离开茶楼，付诀会意之后，将茶一饮而尽，丢下银钱，离去。
他一身束袖黑衣，披斗篷遮身，戴墨纱掩面，身形神秘地走进玉明楼，压低声线向柜台的胡掌柜说道：“樱桃山一份，花半两。”
胡掌柜打量他，付诀眼神带有杀气，掌柜看了一眼不敢抬头。
萧芜悠悠然从身后路过，见胡掌柜领付诀上了楼。她随意叫住了小厮领她去楼上包间。
一前一后，萧芜跟着付诀上了阁楼，刚迈上三楼的木阶，被小二拦下，她眼见付诀上三楼去。
“公子，三楼去不得。今日已被大人物包了。”小厮解释缘由，并领她就近处的雅间坐下，替她倒了杯茶，萧芜同他打听，“小哥，今日的大人物是谁呀？能将京城第一酒楼的玉明楼包场。”
“宫里来的。”
“宫里？玉明楼接待过多少权贵世家，整日如流水般，能包下天字雅间还得卖个面子，能圆了整层若说宫里那便是了。”萧芜喝了口茶继续问道：“玉明楼进贡宫宴是常事，可知哪位贵客驾临？”
小厮覆在萧芜耳畔悄声说道：“皇后娘娘身边的总管太监李公公。”
萧芜故作惊讶，音调亦跟着笑小了，眼神还左顾右盼，怕隔墙有耳，“李公公？！他常来？”
小厮摇摇头，擦桌子的手忙不迭的画圈，“不过，近一月频繁。”
萧芜想起密牢里络腮胡子的话，他接任务时看宦官衣角十有八九是李总管。“看你刚开门，我便进来了，怎的李总管已经到了？”
“公子有所不知，李总管不喜人扰，每每寅时来辰时归，固定那几样菜。”
“那给我上份一样的。”
她此时心里有了主意。
小厮爽快答应，萧芜有意提起旗帜上的五彩绦，“小哥，玉明楼换新招牌了？我昨个还没见着挂彩绦。”
“嗐！哪里是。”小厮将桌布收到手臂上，“胡掌柜提出的主意，若当日李公公来，就在门口挂上彩绳，那些贵公子们看了就知道今日的天字雅间不对外开了。”
“原来如此。”
“公子你先休息，我去准备准备。”
萧芜守在门口观察，此时酒楼没几个客人，二楼只有她一人，她约莫等了一刻钟，有个小厮端着食盘缓缓上楼，萧芜立即上前拦住他，“送往二楼雅间的？”
“公子稍等，这份送往三楼。您的随后送到。”
萧芜装作难缠，她不耐烦地道：“方才我亲眼看到有小厮将菜送上三楼，怎的这份还往三楼送！”
小厮被萧芜的话弄得摸不着头脑，陷入迟疑状态。萧芜再次煽风点火，指向盘子里罩住的菜碟数了数，“连我点菜的数量都对上了，还说不是我雅间的。你们是不是弄错了？”
那小厮站在三楼的阶梯前踌躇，“你确定有人已经去了？”
“我骗你干甚？！里面是不是奶酪樱桃、槐叶冷淘、酥山和桃花醉？”
小厮点点头，对萧芜的话半信半疑，“可是...厨房明明吩咐我端给三楼的李公公。”
“难道三楼的宾客和我点的菜一样？世上怎会有这么巧的事情。”
“不瞒公子，当真一模一样。”
“看来方才小厮是拿我那份送了上去！”萧芜假惺惺地瞪大眼睛，吃惊的说道：“忒不厚道，为了巴结贵客居然使心眼。”
萧芜把小厮忽悠的当了真，“公子确信看见有人上去了？”
“何至于骗你？！”萧芜打了个呵欠，姿态轻松地转身进了雅间，“劳烦快点把菜端进来，都饿了！”
小厮鬼使神差地竟然跟着进了雅间，一路还在反复确认，“真有人去了？”
“不信你就上楼去。”见小厮上钩，萧芜自如坐下，“前人去是巴结，你再跟后面反倒有意为之，不管怎样，你成了讨好贵宾的人，适得其反。连送两份既砸了玉明楼招牌，又让你吃力不讨好，更让我莫名奇妙没了饭吃，合着我好端端来吃个饭，竟成了攀附权贵的牺牲品，踩着食客作垫脚石是你们玉明楼的一贯做派？”
“靠巴结走捷径毕竟少数，公子可不能说是玉明楼的做派。”小厮将菜碟端上桌，整齐摆好，“我为个别小厮上不得台面之举给您道歉，今日扰您雅兴，实在抱歉。公子请慢用，有事尽管吩咐。”
“多谢。”萧芜绕到小厮背后，向脖颈处一掌击穴，那人晕倒在地。
萧芜先将小厮拖到隐秘之处藏身，又动作迅速地将菜肴装在食盘上隐匿柜中，而后装作如无其事无事发生的模样等待下个小厮将他的菜送到。
片时，之前接待他的小厮将菜端到雅间，依旧热情似火地朝她招呼，“公子，您的菜上齐了，需要为你燃香吗？”
“不用了。”萧芜看了眼熏香位置正是她藏人之处。
“小的告辞，公子有事吩咐。”
萧芜目送小厮远去，待确定下楼后，她出门观察，此时未到百官下朝的时候，那些达官贵胄自然不会过来，至于那些潇洒不羁的公子学士半数是该参加晚间的诗酒会，少数不参加之人，更不会选在今日招摇，宣告自己未受邀请。
就算有些不在意的来了，萧芜自能应对过来。
换上小厮的衣服，拿出藏在柜中的食盘，蹑手蹑脚地关上门，面对三楼的木阶，萧芜深吸了口气，拾阶而上。
胡掌柜在上面，萧芜边上楼边思考，若是被他揭晓身份，无疑任务失败，必惊动李总管。那时，她该怎样脱身？
或许...有另种可能。
檀香渐浓，天字号雅间奢华无比，百年金丝楠木所筑，纹理深邃木质光泽，地面铺设羊脂白玉，纯净通透细腻柔和，看不见丁点杂质与裂纹。
两盏高挂的百戏琉璃花灯璀璨艳丽，顺着光亮萧芜来到了李总管所在的雅间，这时，胡掌柜刚好从里头出来，萧芜赶紧低下头，胡掌柜看向托盘语气催促，“上个菜慢吞吞，赶紧送去！”
萧芜快步进门，避开与胡掌柜接触，屏风为萧芜隐藏身形，好在胡掌柜未生疑心。
雅间红纱似缕缕云烟飘扬，付诀纤瘦高挑的身影若隐若现，萧芜探看四下无旁人，心底松了根弦，她大气不敢喘，凝神聚气从付诀面前走过，故意大开纱幔，榻上的李总管正巧提盖喝茶，模样被他们看得仔细，浓眉狐眼，朱唇白面，着与王公大臣相似的幞头紫袍，气势松弛阴柔。
萧芜恭敬地上菜，离他半步距离，嗅到一股浓烈刺鼻的香气，不似寻常熏香，浓烈中格外安神，浅浅闻过心中舒缓畅快。李总管注意到萧芜，定睛欣赏她的模样，“生得水灵俊俏，抬起头给咱家看看。”
萧芜听话抬头，李总管眼里全是对她的盘算，他抿嘴玩味一笑。
此刻进来两人，站在付诀身侧行礼，隔着纱幔，萧芜从余光之中看不出相貌，体态比付诀矮小，她见机离去，“总管大人慢用，小的先行退下。”
“慢着。”李总管的声音具有压迫感，“咱家的腿有些酸痛，你来帮咱家捶捶腿。”
萧芜意识到自己难以脱身，眼见香快燃尽，所幸撑到辰时，待他入宫。
萧芜单膝跪下为他捶腿，李总管趁机抚摸她的手，笑称：“娇皮嫩肉，非干粗活的料。叫什么名字？”
“回总管大人，小的叫谢修行。”
“谢修行？怎叫这般难听的名字。”李总管手瞬时停顿，脸色沉郁。
“爹娘取的，小的无法做主。”萧芜无辜眨眼。
李总管收回手，喝口茶水道：“打今儿起，你就是玉明楼的管事了。”
“多谢总管大人抬爱。”
香灰断落，李总管才想起跟前站桩的三人，“你们这些个没用的东西，主子交代的事儿都解决不了！今儿这事若再办不好，主子怪罪下来，你们就等着义庄来给收尸吧。”
“请主子吩咐。”
“三日后，萧默还乡，取他性命。”
还乡？取命？
他们要杀父亲！
“中阶留下。”李总管说。
一位低阶刺客接到任务后得令离开。
李总管望向留下的两位道：“搅乱春日大祀，越乱越好。”
“得令。”
“都退下吧。”
“是。”
三人齐声，纷纷退下。
“小谢子。”
萧芜难以适应“小谢子”的称呼，她假笑回眸，“总管大人有何吩咐？”
“下次给咱家暖被窝。”