文光七年之季春，王都锦绣京先是细雨绵绵，连日阴霭。

四更天，夜色深沉，冷风穿过舜英殿的窗棂，烛火摇曳，映得殿内阴影婆娑。一片寂静中，只有隐隐的咳嗽声回荡。

文光帝倚在床榻上，身着一袭素净的白色寝衣，衣袍微敞，显露出消瘦的锁骨。他的面色苍白如纸，五官俊朗却因病态而显得憔悴，额头的青筋隐隐跳动，显然被高烧折磨得无法安眠。

独孤蓉立于床榻前，脸庞在烛光的映照下显得更加清丽脱俗。她五官如画，眉目间一片淡然，却难掩几分隐约的疲惫。她并未着华服，仅是一袭青灰色素袍，未施粉黛的面容显得分外干净。一双纤手握着奏抄，手指修长白皙，因夜未眠而微微发冷。

瑶华皇后于去年初冬在瑶光宫诞下公主后不幸薨逝，年仅二十二岁。自此，原本自幼体弱多病的文光帝的身体每况愈下，本就积劳成疾的他在这段日子里愈加虚弱，近日更是病重，几乎难以支持朝堂大事。独孤蓉原是瑶华皇后嫁入宫时带来的贴身女官，曾是瑶光宫的司宫，统筹后宫事务，备受皇后器重。她虽身居女官之位，却从不争宠邀功，为人谦和低调，处事谨慎得当。皇后过世后，文光帝将她留在身边，调入舜英殿任女御，成了他身边为数不多的近臣之一。

文光帝素来冷淡内敛，身边真正信任之人寥寥无几。朝堂之上，满朝文武多为门阀世家，彼此间盘根错节，党羽分明，他不得不小心翼翼地应对。然而夜深人静之时，他只愿留独孤蓉在身边服侍——相比于那些宫中宦官与重臣，一个清秀的女人在他身边，反而没有那么扎眼，也更能避开权臣们的猜忌与揣测。这份低调与恰到好处的存在感，让她成为文光帝唯一能在病榻之上信赖的人。

“……今年春寒料峭，雨水不断，气候异常。淮阴一带春耕迟缓，农事难以如常推进，估算今年粮食收成恐减三成有余……”她的声音清冷柔和，仿佛穿透了深夜的寂静。

文光帝费力睁开微红的双目，目光中闪过一丝坚毅，低声说道：“这些门阀世家手里还有存粮，找个法子让他们让利于民。”

独孤蓉轻轻颔首，乌黑的发丝垂落肩头，映衬着她的侧颜越发清秀动人：“不如安排各城设立安济院，若情势严峻，亦可直接发放粮食救济百姓。”

文光帝疲惫地点了点头，苍白的脸上浮现出一抹放心的神色，接着问道：“打通西域的商路才是根本。庞都督的军备后勤是否无虞？”

独孤蓉翻开另一页奏折，沉稳地答道：“……兵部的征兵事宜已按期完成，各省县衙招募的兵员虽有增减，但整体尚可。一些未挑选的人选仍需进一步考核，方可正式归编，兵部已密切关注此事，以备战时之需。”

文光帝微微点头，继续道：“让户部彻查账目，兵器、马匹、粮草必须充足，战备不可有任何纰漏......”话音未落，他的身体猛地向前倾，剧烈的咳嗽声瞬间打破了殿内的寂静，帕子上赫然洇开了鲜红的血迹。她眉心一紧，毫不犹豫地伸手扶住他的肩，另一只手轻按在他的胸口，娴熟地为他抚胸顺气。

文光帝闭着眼靠在她的手臂上，呼吸略显急促。他的脸色苍白，汗水顺着额角滑落，显得愈发虚弱。独孤蓉目光一凛，稍稍调整了他的姿势，将他扶稳，随即起身，步伐果断却不失轻盈。

她快步走到桌边，端起一旁放置许久的药碗。药汤漆黑，散发着苦涩的药香，在烛火下泛着微微的涟漪。独孤蓉将药碗凑到唇边，轻轻吹拂碗沿，试探药汤的温度，确认合适后，又回到床榻边，坐在文光帝身旁，将药碗递到他的唇边。

“陛下，趁药还温，先喝下。”她语调柔和，带着不动声色的关切，然而语气中却透出一股不容拒绝的坚定。

文光帝微微睁开眼，目光落在她略显疲惫的脸庞上。她的眼神中没有一丝松懈，只有隐忍与专注，那份尽职尽责的姿态，让他不由自主地心生几分感慨。他的唇角牵动出一抹极浅的笑意，低声说道：“辛苦你了，蓉儿。”

独孤蓉的指尖略微用力，扶着他慢慢坐正。文光帝接过碗，药香苦涩袭鼻，他眉头轻蹙，但仍一口口地喝下了一半。药碗刚放回到托盘上，他却抬手制止了她的动作，气息虽然虚弱，但语气依旧带着不可置疑的威严：“蓉儿，你做完批注……交给崇正院，让他们尽快送至各部尚书。”

随着药力渐渐发挥作用，他终于放松了身体，呼吸也渐渐平稳，长长的睫毛在烛光下投下淡淡的阴影。

舜英殿内，烛光依旧摇曳，将书案前的倩影投映在文光帝床前的绢画屏风上。屏风上画中瑶华皇后倚坐于池畔，纤纤玉指轻拂水面，莲花在她身旁静静依偎，似被她的气息所牵动。柔风拂过皇后的衣袖，画面静谧而温柔，犹如当年初见的模样。

屏风下方，一首诗静静题写：“月影落无声，寒露点青荷。”独孤蓉偶然抬眸，目光扫过那幅画，眼神微微一顿，却迅速收回，重新垂首专注于眼前的奏抄。她心中翻涌的思绪，早已融进了这一夜的烛火与风声中。

及至清晨，忽然小雪纷飞，飘洒于大地。

马颈上的玉鸾叮叮咚咚作响，张怀谦和李煊骑着马径直穿过紫宸门，出示鱼符行至崇正院门前勒住马。打头的高头棕底白花马儿听话得很，立即匍匐在地，待主人下马后才复站起。

张怀谦灵巧地拎着书箱从马背上蹦下来，将鹤氅上的雪抖落，脚踩着的雪地咯吱作响，他牵着马缰将马引导大门旁抱鼓石前，将马交给门前侍卫。

崇正院外，院门前一派繁忙景象，人流如织，身着不同官服的官员络绎不绝，各种文书、信件被小吏捧着从这里送出或带入，形成一股有条不紊的流动。这座庄严的建筑，作为大煦的政务中枢，承载了朝廷运转的核心机能。日复一日，无数关于国计民生的重要决策从这里流出，传往各部院衙署，再次通过这些通道反馈回皇权的掌控之中。

院外的台阶上，差役和侍从们各自忙碌，神情严肃，不敢稍有怠慢。门前的石狮仿佛冷眼注视着来来往往的百官，巍然不动，平添几分威严。在这一片忙碌之中，所有人都心知肚明，这里并非寻常之地，规矩森严，稍有不慎便可能惹来不小的麻烦。

崇正院到舜英殿的地面上一片纯白，对面御药房到舜英殿绵延着几串脚印。张怀谦看向舜英殿，门前太监与宫女神色凝重，步履匆匆。太医令的人还在进进出出将药材送进御殿的茶房。

而舜英殿后身不远处的瑶光宫层层叠叠的白缎轻垂，如山川间的薄雾阴云，笼罩着这座宫殿。

张怀谦随手抓了一把栏杆上的积雪，拍在脸上，这一把清雪将纷杂的思绪拉回。抬眼便见李煊刚从马背上卸下一只精致的桐木书箱，还在扫开书箱上的雪，便催促道：“快点儿，清玄！”

“来了来了！”李煊忙不迭地应着，将一个小包挂上脖颈，随后从马鞍袋底掏出个三寸见方的食盒，不由分说塞到张怀谦怀里。张怀谦猝不及防，险些被这突然一塞逼得踉跄。

他低头看了眼手中这个贝母装饰的精美食盒，略显无奈地问：“这又是什么？”

李煊得意地笑道：“我娘子亲手烧的鸭肉！哦，对了，筷子！”说着便又探身到马鞍袋里翻找。

张怀谦被气笑了：“崇正院的午膳又没缺你的，带这个做什么？”

李煊笑得更开了：“我娘子说了，怕我吃不惯。再说了，不是你为了节省开支，砍了崇正院的餐食吗？现在每日就一个荤菜，我娘子心疼我呢！”说着，将筷子塞进笔砚袋。

张怀谦看着李煊的那个贱样儿，抬腿冲李煊屁股抡了一脚：“行了行了，少废话，赶紧走！”说着一把拽过李煊的马缰，转手递给旁边的侍卫。正这时，身后响起一声清嗓子，两人回头一瞧，竟是俞大人立在伞下，寒着脸盯了他们半晌。

俞大人是礼部祠祭清吏司书令史，年逾六旬，平日里总板着个脸，如今见两个朝堂重臣闹成一团，不免眉头紧锁，但一言不发，眼神中仿佛透出一箩筐的训斥：“这等登徒子弟不知礼义廉耻，粗鄙放肆，言行不端，目无尊长，无法无天，胸无点墨，乡野村夫之态，难成大器，有辱斯文，实在不堪入目，成何体统......（此处省略老爷子心头唠叨万言）。”然而面上依旧不动声色，微微颔首拱手道：“国舅公，李大人。”

张怀谦与李煊赶紧收敛笑容，回礼称道：“俞大人。”

张怀谦侧身瞪了李煊一眼，轻轻抖去肩头落雪，随即把那装食盒重重一砸在李煊书箱上，起身开口询问：“俞大人今日怎么来崇正院来了？”

俞老神色平静：“老臣是来送礼部奏抄的。瑶华皇后的陵寝已经竣工，现下需将皇后灵柩从瑶华宫请出，正式下葬。我已附上葬礼注意事项清单，望国舅公尽早呈报圣上，恭请圣上定夺。而后需户部批准礼部所需银两。”说着，他恭敬地递上奏笺，“国舅公，请多保重，节哀顺变。”

张怀谦接过奏折，手指轻轻摩挲着那沉甸甸的书笺，他默默拱手回礼，目送俞大人离开，崇正院门前的气氛瞬间凝重。片刻后，张怀谦拎起书箱，步伐沉稳地朝崇正院正厅走去。李煊紧随其后，抱着书箱，下巴夹住食盒，小跑着赶上。

崇正院正堂堂内，宽敞而明亮，书架、书卷，茶桌和香炉的布局精妙，使得整个空间既没有浮华之气，也不至于沉闷。房梁高耸，深青的柱子上还悬挂着几条楷书抄件。天光从雕花窗棂间的纱罗和窗纸透进来，洒下一片柔和的光晕，照在中间那张堆满文书的大方台。围着方台放着四张书桌，每张桌上的卷宗都堆积如山。桌旁的排排书架上也摆放着各式各样的文书与书籍，有的是当朝颁布的律法，有的是地方上报的文书。堂内最里面悬挂着一副巨大的舆图，上面绘有山川河流、城池道路，用朱砂标注的重地格外醒目。

这里没有繁杂的人群，也不见小吏走动，闲杂人等根本无法接近。门外设有重兵把守，只有经过层层通传、递交令牌的信使才能进入，其他人一律止步于外，绝不可逾越半分。

休沅师叼着皮尺，不时用手比在舆图上，在笔杆飞快地拿着兵部战报做笔录。见张怀谦和李煊进来，打了声招呼便继续工作。

昨夜值班的南宫博正伏案小憩，疲惫之色仍显于眉宇间。桌上青铜烛台中的蜡烛燃至一小截，火光微微跳动。张怀谦放轻步伐走近，拿起烛罩轻轻盖灭那摇曳的烛火，又取来一条毯子，小心地盖在南宫肩上。随手拿了几支他仍未用完的笔，才转回自己的桌案，理了理衣袖，坐下身子，继续埋首于堆积如山的卷宗中。

「......梁王近日广纳门客，延揽四方贤士，朝夕宾客盈门。且与九江王往来密切，频繁书信相通，互赠礼物......」

「......前日，于兴艺坊见魏王与锦绣京骁骑将军共聚一堂，宴饮畅谈，言笑晏晏，显见二人情谊甚厚，非同一般之交情......」

......

张怀谦本已困倦，眼皮沉重，正欲闭眼休息，忽然翻到一页奏抄，赫然写着“臣太傅张晃谨启”。他顿时吓得清醒过来——亲爹的奏抄现在就在自己手里。他急忙定了定神，目光落在那熟悉的笔迹上，文字依旧刚劲有力——

「......国库之事，近年来虽有余粮，但因边境防务及内外工程所需，国库之财力渐有不足，若无足够调配，恐难以维持长久。臣建议开设省内税收之法，并加强商贸往来，确保资金运作无碍……」

“嗨，原来昨夜爹在忙着写这个，才没顾得上跟我说话。”张怀谦心里嘀咕。

......

时光不知悄然流逝，直到李煊翻阅着文碟，轻描淡写地问道：“你昨日见陛下了吗？”

张怀谦没有抬头，拿起桌上拆信刀裁开密信封口的火漆展开里面的纸快速飞阅，低声“嗯”了一声。

密报赫然写着：「京师武库清点所见，竟少二百长枪、一百弓弩，踪迹未明，去向成谜。今巡查尚未得果，恐此批军械早已潜出库外。疑乃骁骑营账目不清。」

怀谦快速浏览后便不动声色地将纸条丢入脚边的火盆。

“陛下他……怎么样了？”

张怀谦轻轻摇了摇头：“不太好。昨日隔着屏风和我聊了几句，我把奏抄呈上后便退下了。”

张怀谦站起身，缓缓走到南宫博的桌旁，轻轻叩了几下桌面，声音不大，南宫博听到动静后微微睁开双眼，略显迷茫地揉了揉眼睛。张怀谦低声问道：“仲泽兄，昨夜咱们这儿收到陛下的回批了吗？”

南宫博微怔片刻，随即点点头，打开抽屉，取出一摞整齐的文碟递给他，回答道：“哦，在这儿。”