“阿念。”

李明念猛张开眼，只看光斑间枝影摇曳，仿佛万千晃动的剑枝齐涌而来。她浑身一紧，右手急摸上刀柄，却觉后背忽痛，扭头险些撞上粗糙的树干，这才回过神来。身下倾斜的树枝微微摇晃，她顺着枝端望出去，见一道霜衣身影正负手山崖边，仰面瞧她。

“父亲叫我们过去。”他道。

抛开梦里怪异的场景，李明念手一撑，跳将下去。这是峰阁西面一处土崖，一株歪着脖子的古树探出崖壁，苍郁的树冠高高伸张，顶端几乎越过近旁桉木围扎的高墙。她落足墙边，目光掠过来人腰侧，只寻见那柄浑无赘饰的轻剑，还有玄盾阁漆黑的腰牌。

好容易争得庶民籍符，竟也不见他亮出来。李明念腹诽。

“你怎知我在这里？”

李景峰已转身朝向坡下。

“你爱睡在高处。”他拽步引路，“不在子仁那里，便是寻这些险要的地方歇中觉。”

随他从山崖后方拐上岔路，李明念认出眼前小径。

“这不是去峰阁的路。”

“是去母亲院里。”

“阿爹在阿娘那里？”这倒稀奇，“为着什么事叫我们？”

“我亦不知。”李景峰信步前方，“不过大约与公务无干。”

如今阁中事务大半已交由他来打理，纵是公务，也不必叫上她这闲人一道听训。李明念寻思一阵。

“难不成是金家那些老头回西南了？”她打量李景峰的脑勺。

“听晗伶说，还有大半未归。”

头顶枝杈间掉下一条扭动的青蛇，李明念一把抓住，随手抛开。

“那便好。”她道。

一年前李景峰脱籍归来便定了亲，金家却多番拖延，至今还不曾商议婚期。每回竹柳县信使来访，瞧见父亲那黑似锅底的脸色，李明念都捺不住快意，总要山上山下多窜两圈，再去庖房偷一壶好酒，送与通风报信的项易。她暗自盘算，不定再拖久些，这门亲事便黄了。

“好歹装一装相，不必如此幸灾乐祸。”前方传来李景峰的话音。

“既瞧得出来，装不装有何分别？”李明念毫不客气。

青年不搭腔，只转开话锋道：“子仁何时回来？”

“来了信，说是后日归。”

“外出一月，他倒是给你写了许多信。”他语气里带上笑意，“带去县府的五只信鸽都用完了罢？”

“不给我写，难道还给你写么？”李明念踢开横在脚边的树枝，眼看那枝子飞出视野，不觉又记起梦中疾追而来的上百枝条，“你同寓信楼打过交道。术法既能操纵水，是不是也能操纵草木？”

“按理说应当可行，不过施术者须得是木灵根。”李景峰微侧过脸来，“怎的问起这个？”

李明念仰首，从茂密枝叶里寻出几星闪烁的阳光。

“……做了个古怪的梦。”她道。

竹林边的小院僻静如常。

兄妹二人转入廊下时，院中水井已投下一截倾斜短影。绣撑支在敞亮的廊角，李云珠跽坐于侧，襻膊勒起宽大的竹青色袖摆，那双指节粗大的手照旧捻着针线，给枯枝间的寒鸦添上尾羽。屋内风炉已移至廊前，座上铜壶沸叫，下一刻即被李显裕提起来，斟出一碗淡青色茶水。他将茶碗推到李云珠身畔，仿佛不察两人脚步，又自斟满余下三只碗。

李景峰驻足三步之外，俯身行礼。

“父亲，母亲。”

李明念跟着磕个头，朝母亲瞥上一眼：她已搁下针线，面不改色吃下半碗滚烫的茶水。她似乎一贯爱饮滚茶。

余下两碗热茶被推至膝前。

“大贞太子死于皇城外的暗杀，现场所有物证皆指向东汶。两国不日便会正式宣战，东汶许多王公贵族将上战场，身边都需要影卫。我会择出一批门人前往，三日后启程，阿念也同去。”李显裕开口，“在此期间，阁内琐务皆由阿峰打理。明春即将门人选拔，我会尽力赶回，若有延迟再传书与你。”

“是。”李景峰应下，觉出身旁人毫无反应，偏首轻唤：“阿念。”

李明念还看着碗里微漾的茶水，听见呼唤也一动不动。她记得梦里那张模糊的脸，起先只觉眼熟，听见父亲头一句话，才觉出它似与赵明英十分相似。

“那太子是如何死的？”她若有所思，极力回忆那古怪剑枝后方的脸孔。

“接的飞鸽传书，并未详报。”李显裕的回答传过来。

李明念看向他，眼前却浮现出窟顶密密麻麻的老树根须。

“死在哪里也不知么？”她问，“譬如地底下？”

瞥见廊角的李云珠转过脸，李明念醒了神，觉出三双眼睛俱已望过来。

“为何这样问？”李景峰启声。

他神色无异于常，那双柳叶眼却似有深意，不知肚子里又酿着什么坏水。

李明念见了生厌，敷衍道：“好奇罢了。”

若非子仁那传染了她，大约便是巧合。她暗自琢磨。何况她也不甚确定梦里那人的模样，兴许只是长得相似罢了。

余下二人收回目光。李显裕端碗在手。

“你备好行装，到时天明前启程。”他道。

李明念这才想起他方才的交代。

“我去作甚？”她瞟向廊角，“是去当影卫么？”

跽坐那处的李云珠已垂下眼，指间针线勾出又一片尾羽。

“去便是。”她道。

“那要去多久？”

没有回答。李云珠匀着针脚，李显裕兀自饮茶，仿佛无人听见这句追问。李明念瞥向左旁的李景峰，他却好似不经意转回了脸，恰与她错开目光。

这会儿倒装聋作哑起来。李明念嘴一撇，愈发不快。

“李景峰已回阁一年，待阁主之位交接，按规矩，阿娘和阿爹便要离开玄盾阁。”她索性直言，“若是去太久，岂不是来不及送你们。”

廊角人影置若罔闻，李显裕却终于开了口。

“去了便知。”他道，“上回山人奇袭之事尚未查清，阁主之位近两年还不会交接。”

那若是两年也回不来呢？

李明念还想再问，却见李显裕放下手，碗底轻响打断她思绪。

“去罢。”他不再看她，“我同你们母亲还有话要说。”

不等李明念反应，侧旁的霜衣青年已拱手俯身。

“是。”他说。

石垒的院墙绕经廊角，伸过丛丛翠竹才开出一道无楣木门。李明念当先推开门扇，仰见林海上方冒出一尖楼檐。十八高阁重修不过四年，灰黑的新漆遮住瓦蓝天穹，油亮亮的，倒格外扎眼。才前所见所闻还在脑中盘旋，她看也不看背后，身子一斜便要走，却让那人叫住道：“阿念。”

一团黑影抛过来，李明念侧身接抓在手，竟是一只沉甸甸的钱袋，足有汤碗大小。她掂了掂，拉开袋口一瞧，瞪大了眼。

“莫乱花。”李景峰的声音传入耳中，“东南水域众多，气候也与西南不同，记得多备些衣裳过冬。”

李明念抬起头，狐疑地端量他。

“阿娘让你给我的？”

“还有一半是我的私房钱。”李景峰停步门前，眼中含笑，“便是那回你乘夜潜入我房中，想偷却没偷着的钱袋子。”

他竟有那么多私房钱！李明念攥紧那袋金瓜子，决意入夜后要再去他卧房搜罗一番，面上若无其事道：“这么说，我得在那里待上许久？”

“或许罢。”李景峰目寻剑阁楼尖，竟也答得随意，“有备无患，你也明白。”

观他神色无甚异样，李明念反手将钱袋揣入衣襟。

“若是改朝换代，玄盾阁又将如何？”

“历朝历代都有玄盾阁，名号不同罢了。”

李明念从眼角瞧他一眼。

“这是实指，还是比喻？”

“既是实指，也是比喻。”

李明念回过身来，正视青年难辨情绪的脸。

“所以玄盾阁不会消失。”她说。

那向着高处的视线移转过来。

“这话却有趣。”李景峰笑道，“你是想它消失，还是不想？”

李明念不答。“听闻历代阁主离任以后，都是游历四方，再无踪迹。”她转而又道，“可爹娘是贱籍，离开南山，能去哪里？”

“为何不问父亲？”对方反问。

李明念盯住他。

“寓信楼么？”

不见回应。李景峰只垂目默看她。

“所以，所谓游历四方都是假象。”李明念回视那双眼睛，“祠堂里那些牌位也未必尽是死人？”

李景峰微翘唇角，眼尾却浑无笑意。

“你往前从不好奇这个。”他道。

这也不是回答。李明念眯缝起眼。若非四年前门人选拔那出乱子，她也想不到这一层。

“倘若信人尽是玄盾阁阁主，大贞又凭什么买它寓信楼的账？”她继而发问，“难道从一开始，寓信楼和玄盾阁便是贞朝皇帝牟利的幌子？”

“问这许多又有何意义？”李景峰神色不变，“即便真如你所想，于这满山门人而言也无甚分别。”

李明念不做声，目向游走竹浪间的山风。

“那西南呢？”她道，“人界还有奴隶，玄盾阁才不会消失。贞朝倒了，西南又会有何改变？”

飒飒竹响由远及近，又平息下来。四围里安安静静，只余竹叶打着旋飘落，身旁人息仿佛也不复存在。

“阿念。”她总算听见青年话音，“这回出阁，便莫再回来了。”

李明念颦眉，朝身旁看去。

“什么意思？”她说，“你要我私逃？”

李景峰犹立门前，没有答话。她凝目细察，瞧见树荫笼住他眉眼，斜阳牵出的竹影投上霜白长衫，摇摇晃晃，如同铁鞭挞向身躯，将他那洁净的侧影挞出道道淤痕。

啪。

竹竿重重击上青年腰侧，李明念醒过神，但听一声痛呼，眼前藏青色的人躯急退开来，倒跌下地。“痛……痛痛痛！”青年捂住腰，右手还压着一根四尺长的竹竿，一双赤脚已失了草鞋，往遍地竹叶里胡乱踢蹬，显是疼得不轻。

手中竹竿转个圈，李明念认出他那张与李景峰截然不同的脸。

“太慢。”她道。

许双明那乱蹬的脚安分下来，只龇牙咧嘴按紧腰侧。

“那也不必打这样狠罢？”他从牙缝里抗议，“还每回都打一个地方！”

方才那一着确是她走神，拿他当李景峰揍了。李明念如是作想，手却将竹竿一扛，口里说道：“不记疼，如何更快？”

“甚么歪理……”地上青年嘟囔着撇开竹竿，“师父就从不这样教我。”

李明念斜他一眼。

“所以你学得慢。”她说。

腕子一转，她递出一头竹竿，拉他起身。

已是日落时候，余晖穿过层层竹墙，渗得林地里也昏黄一片。许双明抓住那竹竿爬起来，拍去满背竹叶，左右看看，奔向他甩脱的草鞋，拎起一只，又寻到另一只，而后一屁股坐下，胳膊绕过膝盖，将草编的鞋带系上脚踝。他身量已高出她许多，穿的还只一件少年时破旧的单衣，裤管挽上一圈便露出膝盖，两条腿淤青斑斑，尽是竹竿打出的痕迹。李明念远远瞧着，打量他那宽阔的后背。虽常年食不充饥，他身子也结实，肩宽腰窄、四肢精瘦，原该是习武的筋骨。

入门却太晚。她想。

吴克元不在镇上，许双明隔日便上山寻她对练，一月下来竟无寸进，也不知是脑子太笨，还是与她功力悬殊，即便长进不少，她也难以察觉。

“我要离开一阵，”李明念向着他背影道，“如今局势不稳，不定要出什么乱子。便是不挨揍，你也莫要懈怠。”

许双明堪堪系好一只鞋，扭头要看她，又教腰伤扯得倒一口冷气。

“嘶……离开？去哪儿？”

“爹娘让我去东汶。”李明念扔开竹竿。

“东汶？”许双明系上另一边的草绳，“你爹娘让你去那么远的地界做甚？”

“说是随一批门人同去。”李明念回身迈向山道，“汶国几个王女王子要挑选影卫，为显重视，我阿爹也会亲去一趟。”

背后人似乎愣了会儿神，一骨碌爬将起身，快步追上前。

“他们要让你当影卫？”他一把扯住她袖管，“不成，