山间风潇雨晦，成片的阴云当天而坠。

三人穿过颤抖的栈道，又横过山梯，径入西面密林。石阶边缘苔痕斑驳，周子仁小心翼翼蹲下身，正欲挪脚跳下去，便见许双明的胳膊伸到眼前。小儿抓住那条精瘦臂膀，轻轻跃上阶外的泥地，发现少年郎稳稳当当站在身旁，不觉松开手问道：“大哥是想习武么？”

“算是罢。”许双明含混道。

他有意放轻了喉音，等在五步之外的李明念却听得清楚。

“从前不是说跑得快便足够了？”她的反问声穿透雨幕。

周子仁忙小跑上前，手里的琉璃绣球灯摇摆起来。

“……从前是那样。”许双明慢腾腾跟住那晃动的灯光，“只是印府那一晚，我老想着若我会些功夫，也不至拖累你。如果再厉害些……或者还可以护着张婶。”

李明念似乎朝他看了一眼，重又发足领路。“既是要正经习武，必得挑一样兵器。”她道，“可想好要使什么兵器了？”

“公奴哪来的兵器？我还不曾想这个。”许双明踢开一颗石子，“对了，你们十八阁也是依兵器划分的吗？”

“算是罢。”李明念学着他方才的语气，“说是兵器，对应的也只刀、剑、暗器毒药、弓、弩、枪、戟、锤、斧、棍、鞭、钩、叉、镋，此外还有拳、掌、步、音四阁，与兵器无甚干系，分别只在主修的功法类型。”

“音？什么音？”

“便是音乐。”

“那东西也算武功？”学堂也教礼乐书数，他却从来不在乐舞榜上。

“若借声波发散内力，便与剑气相似，确也可杀人。”李明念道，“不过要学那个须通些乐理，内力根基也得深厚。所以音阁弟子极少，往常不是在闭门内修，便是随长老外出‘识音’。那音阁长老酆之衍也鲜少露面，从前我四处偷师，瞧见他的次数也屈指可数。”

“音阁长老可是那位胡须上系着绸带的伯伯？”走在中间的周子仁抬起头来，“我记得曾在年宴上见过。”

“是了，那老头每年花灯节必不会错过晚宴，给的压祟钱却少。”李明念思之不快，“大约是看门下弟子寥寥，出多入少，心中不平罢。抠搜得要紧。”

许双明耸耳：“那哪位长老给的最多？”

“暗阁。”答话声清晰入耳，“医毒不分家，单是私贩秘毒或替人医病，他们便可挣得盆满钵溢。所以十八阁里也只暗阁阔绰。”李明念冷哼一下，“一会儿你瞧见那十八个老头，穿得最富贵的便是巫采琼她爹。”

“比东岁人还富贵么？”

李明念眼珠一翻：“他是南荧人。”

她跳上一个湿滑的浅坡，回过身，正要拉一把身后小儿，却见他已被许双明扶上来。

“说起来，我记得你阿爹和李景峰都使剑，为何你却使刀？”许双明再次开口。

待周子仁提着灯跟过来，李明念才又举步向西，扶上腰边漆黑刀柄。

“我原也不曾想过习武，是有一回让阁里几个小儿抢走风筝，满心要报复，才吵着要学。”她道，“那年我不过六岁，爹娘当我贪玩，并不理会。我又不愿去找李景峰，便每日钻去阿娘院外的竹林里，胡乱练些拳脚。那会儿什么也不懂，只当我拳头砸在石头上多痛，石头便有多痛。于是每回练到疼得受不住了，我便去向那几个小儿寻仇，结果自然屡战屡败，弄得浑身是伤。”

“你爹娘竟也不管管？”身后的许双明口气诧怪，“你可是阁主的女儿。”

“让爹娘出头有什么意思？亲手将他们揍趴下才痛快。”

“……确也是你的作风。”

走在一旁的周子仁似也点了点头。

李明念不甚在意，只细听帽檐上啪啪嗒嗒的雨鸣。“我想不明白，也不知变通，还是每日对着石头拳打脚踢。直到有一日，我乘着阿娘午睡溜去竹林，竟瞧见有人在那里耍刀。那是个女刀客，戴着影卫的面具，穿一身竹青色裋褐，使一柄不长的横刀。她身法极快，我看不清楚，只知一眨眼便断了一圈竹子，好些竹叶飘下来，尽沿着主脉劈作了两瓣。”她继续道，“那刀客见到我，也不说话，收了刀，扔给我一支细竹竿。我学着她才前的模样向她挥竿，却扑个空，栽了一跤。然后我爬起来，见她还一声不吭等在一旁，便又去捡那竹竿，冲她乱挥乱打。瞎扑了半日，没有一次能打中她。

“太阳落山时她不见了踪影，第二日我再去，她却又出现在那里。于是我便这样与她练了一整月，等她连着数日不再现身，才记起要去寻仇。倒也有趣，那一月我除去冲她挥竹竿，不曾练半点拳脚，可再对上那几个小儿，竟觉手脚灵便、身轻如燕，将他们打得落花流水，狠狠出了一口恶气。”

李明念摩挲刀柄底端的竹纹。“那以后许多年，我再未见过那女刀客，却早拿定主意要入刀阁、学刀法，当她那样厉害的刀客。”

“戴着影卫的面具……那便是影卫？”她听见许双明的自言自语，“玄盾阁里不是只有门人么？”

“入阁以后我多方打听，才晓得她是我阿爹的影卫，夏竹音。”李明念没有回头，“边士巍是刀阁长老，却也说夏竹音身手极佳，实力远在他之上。只可惜当了我爹的影卫。”

“阁主不是最强的吗？怎的你爹还需要影卫？”许双明疑惑。

“谁知道。”李明念道，“大约玄盾阁树敌太多，总需要有人挡刀罢。”

“也是。门人和影卫是走投无路了，才拿命去拼一条活路。虽说护的都是中镇族权贵，却也情有可原。不像历任阁主都是南荧人，却拿同族的命去向中镇人卖好，挣得金山银山。”许双明深以为然，“你爹这身份必定树敌不少，自己又身强力壮，要想英年病逝怕是也难。给他当影卫，大约不是战死，便是一辈子脱不了籍。”

说着他又小跑几步追上周子仁，冲他附耳低问：“当阁主是不是也同巫采琼她爹一样，穿戴都富贵得很？”

“李伯父平日里穿戴朴素，与我们无甚不同。”小儿轻声回答。

“那阁主夫人呢？”

“也一样。”周子仁止顿一下，“细想起来……好似除了花灯节晚宴，我也从未见李伯母戴过首饰。”

“她只有一支竹节玉簪。”前方传来李明念的话音，“节宴上穿的衣服，也一向是那一两套。”

夫妇两个都这样朴素？许双明望向前方淋湿大片衣裳的背影。

“莫不是你爹抠搜，也不给你娘花银子？”

“我阿娘刺绣的手艺堪称一绝，一样绣品便抵得一年月例，无须我阿爹养活。”

听清李明念冷淡的回答，许双明愈发迷惑。

“那便怪了，既不是为着银子，做甚要干这样缺德的买卖？”

“不是谁都为着银子而活。”

“那你爹是为的什么？”

李明念一时未答，依稀从雨声中听见演武场的嘈杂人语。每逢武试，那些应试人便吆喝声不止，仿佛比的不是武功，而是嗓门。也不知那十八个老头如何听得下去。

“权罢。”她道，“身为南荧人却不同于南荧人，甚或凌驾于南荧人之上的权。”

许双明纠紧眉头。“不明白。”他说，“便是喜欢权，那也是中镇皇帝给的，有甚么意思？”

“不明白才好。”李明念道。

觉出她话中意味，许双明不由噤声。

“我记得印府审讯那夜，有一位女影卫来传话，带阿姐回阁。她便是那位夏前辈么？”走在一旁的周子仁出声道，“还有阿姐从前提过的师父，难道也是她？”

挂在茂密枝叶间的雨水倾泻下来，沉甸甸撞上帽檐。李明念顿了顿。

“是她。”她道。

“你不是说你没有师父么？”许双明忙抓住这话头。

“她不让我叫她师父。”李明念的声音冷下来，“从上回阿娘说要给我安排亲事起，也再未教过我。”

少年郎不禁又闭了口，与身侧小儿目光一碰，正欲再寻些散话打岔，却见前方树影渐疏，大片光秃秃的石地跳出林丛缝隙，头顶随即豁然开朗，一面高不见顶的岩壁闯入视野。许双明抬高帽檐，只看林边紧挨着两三亩空地，其间人头攒攒，外围是一圈挎剑的门人，内侧人丛无蓑无笠，光着手脚站在雨里，尽面向前方陡峭的石壁。那壁面平若刀削，正中掘出十八个浅窟，内里各据着一道人影，或坐或卧，相貌衣着皆不相同。

许双明紧跟在李明念身后，细细打量窟中之人，果真一眼即认出衣料最好的一个。

“那上面的便是十八长老罢？”许双明压低声音问周子仁，“那个头最小的是巫采琼她爹？”

周子仁点点头，听见前方的李明念冷淡一哼。

“除了年宴，也就门人选拔能齐聚了。”她道。

守在外围的几个剑阁门人看过来，见她领着两人一径往前，只得互换一个眼神，让出路来。三人越过人墙，绕至那一群落汤鸡侧旁，这才瞧见岩壁下方还有一块十丈见方的石台，一高一矮两条人影正对峙台中，左旁空地置几排漆黑木架，十八般兵器悬挂其上，各个白刃锃亮，昏蒙的阴雨天里也尤其打眼。

“怎的还有这许多兵器？”许双明挪不开眼睛，“比应试人还多。”

周子仁也是头一回观看武试，只好奇地站在两人中间，探出头往台上张看。“原是库里下品的兵器，脆得很。”李明念在旁道，“武试对阵激烈，一场下来废掉几样也是寻常事。所以得多备一些。”

帽檐上的轰响稀轻起来，湿漉漉的石台上映出天光，教错乱的脚步踏得闪晃不住。许双明朝着那光亮处看去，恰见高个子的应试人疾冲向对手，左手铁锤一抡，直砸向那人面门。小个子应试人旋身避开，不料对方右手一划，另一只铁锤便从侧旁袭来。那小个子忙压下腰背，任锤风掠过头顶，人却倏地穿过对手胁下，手中钢鞭一带，绊住对手脚跟，将其掀翻在地，一只铁锤摔脱出手。

“好快！”许双明赞叹。比试的两人体格悬殊，若非那小个头身法敏捷，恐怕方才已被捶作肉泥。

“快吗？”李明念挑眉。

“不是同你比。”许双明咕哝，“我可比他慢多了。”

台上的小个子扬起钢鞭，正欲抽开余下那只铁锤，却教高个子揪住鞭身，猛地拖拽下地。两人滚倒台上，溅起大片水花，胡乱肉搏起来。

“你如今已内修两年，只要同我练上十日，必定比他更快。”许双明耳旁忽地传来一道声音。

他马上转脸：“当真？”

“一试便知。”李明念朝他摊开手，“五两银子。”

“……没钱。”许双明扭回头去。

“大哥如今已很快了。”周子仁仰起头安慰道，“上山一趟只需一炷香左右，还省出了许多温书的时辰。”

许双明挤高眉头：那他宁可多爬几趟。

不待开口，他却听身畔小儿一声轻呼。许双明忙向石台望去，那高个子正压在小个头背上，揪着他的发髻砸向石板地，砰砰直响。那小个子满面鲜血，刺目的红色烧得台下人声沸腾，有人高声叫好，有人忿忿吵嚷。

一条黛色人影跃上石台，一把拉开那高个子，又招呼两人上去，抬走伤患。许双明认出来，那黛衫的是剑阁门人席韧。

周子仁轻拉一下李明念的袖管：“阿姐，我去看看。”

“去罢。”李明念道。

周子仁于是扶正笠帽，绕过那一群喧闹的应试人，赶向被抬下石台的伤患。

许双明伸长脖子追看他背影。

“周围尽是外人，他独个儿去不危险么？”

“吴克元跟着，无妨。”

许双明四下看看，全然找不着那影卫的踪影。他望回台上，那高个子脸膛通红，胸脯还在剧烈起伏，教席韧推搡着挪步，不情不愿走下石阶。

“不是说心试才杀人吗？做甚要打这样狠？”许双明小声问身旁人。

“原只是两人一组比划拳脚，让长老们看看各人筋骨。”李明念向着石台道，“只是有些应试人杀心重，场上斗红了眼，便非要置对手于死地不可。遇上这种应试人，便会有门人或长老干预。”

“为何会杀心重？”又不是戈氏那样的山人。

“杀红了眼便是如此。”李明念不以为意，“无论私奴还是公奴，从籍地逃来这南山，一路要躲开各县官兵，必定危险重重。有时不杀几个人，也到不了此处。”

记起上回在粮仓前遇上的人，许双明点一点头，偷偷打量台下那些应试人。头顶阴云渐